Eelke Folmer y Vinitha Khambadkar creen que los ciegos podrían dejar de lado sus bastones blancos e interactuar con el entorno gracias a una simple cámara colgada del cuello que les de instrucciones habladas en respuesta a gestos de la mano.

La semana pasada, durante el Simposio ACM de Software y Tecnología para Interfaces de Usuario, estos investigadores de la Universidad de Nevada (EEUU) presentaron su proyecto: Interfaz Gestual para la Percepción Espacial Remota (GIST por sus siglas en inglés). El sistema utiliza un sensor Microsoft Kinect para analizar e identificar objetos en el campo de visión. "GIST te permite extraer información de tu entorno, explica Folmer.

La investigación se basa en las ideas del proyecto Sexto Sentido del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EEUU), un programa de "realidad aumentada" en el que un dispositivo portable proyecta información sobre el mundo físico y permite al usuario interactuar con él moviendo la mano, señalando y haciendo otros gestos. GIST recoge datos en respuesta a gestos de la mano como forma de aumentar la reducida percepción espacial de los ciegos.

Por ejemplo, si alguien que llevara el GIST puesto e hiciera una señal "V" con los dedos índice y corazón, el dispositivo identifica el color dominante en el área ocupada por los dedos. Si el usuario extiende el puño cerrado, el sistema identifica si hay una persona en esa dirección y cómo de lejos está. Aquí se puede ver un breve vídeo de demostración de los investigadores.

Sin embargo, no se quiere que los gestos sean la única forma de interacción con GIST, gracias a la capacidad de Kinect de reconocer objetos, caras, y el lenguaje hablado. Como explica Folmer: "Le dices al sensor 'Esta es mi taza'. La dejas en la mesa y dices '¿Dónde está mi taza?' Te dirá que la tienes justo delante". El siguiente truco es averiguar cómo seguir controlando la situación del objeto cuando queda más lejos o está detrás del usuario.

Los investigadores también quieren ver si GIST podría decirle al usuario a quién tiene delante, a través de la comparación de las caras de la gente que detecta con una pequeña base de datos que podría crear el usuario con comandos de voz. Si eso no funciona, explica Folmer, los investigadores quizá prueben con un sistema que identifique a las personas basándose en su forma corporal.

Muy pronto GIST se beneficiará del muevo sensor Kinect 2.0, que mejora las capacidades de seguimiento del original y permite un reconocimiento preciso de los dedos, no solo las manos. La única pega es que el nuevo Kinect es más grande y aparatoso, por lo que no es lo más idóneo para llevar colgado del cuello durante largos periodos de tiempo.

Pero Folmer cree que es cuestión de tiempo hasta que haya sensores parecidos al Kinect lo suficientemente pequeños como para caber dentro de un teléfono inteligente. De hecho, el proceso ya está en marcha (ver "La 'visión' en profundidad se adentra en los dispositivos móviles"). Y, sobre todo, Folmer cree que, según se vayan encogiendo los dispositivos de computación de consumo, serán muy útiles para las personas con problemas de vista porque dependerán de interfaces, como el habla, que los ciegos llevan décadas usando.