Foto: Los tumores humanos consiguen crecer en este ratón, que no tiene sistema inmune.

En un laboratorio de Baltimore (EEUU), alojados en jaulas de plástico, hay unos ratones sin pelo etiquetados con pegatinas amarillas. Cada pegatina identifica a una persona que lucha contra el cáncer. Estos ratones son "avatares" de cáncer, los tumores abultados que se ven a través de su piel proceden de pacientes reales. 

Estos animales sirven de probetas vivas y personalizadas. A cada ratón se le tratará con un fármaco distinto y se medirán sus tumores. Los resultados, que establecen qué medicina ha funcionado mejor, se envían al médico encargado de tratar un caso difícil de cáncer.

Esta tecnología es una vuelta de tuerca más a la medicina personalizada que desarrolla Champions Oncology. La empresa, que tiene su sede en Nueva Jersey (EEUU), ha empezado a ofrecer ratones avatar directamente a los pacientes, con un coste de 10.000 a 20.000 dólares (de 7.400 a 14.800 euros). Las aseguradoras aún no cubren la tecnología, que sigue siendo experimental.

Para acceder al servicio que vende Champions, los médicos empiezan por extraer un trozo del tumor del paciente durante una cirugía o una biopsia. Envían esta muestra a la empresa, donde se injerta debajo de la piel de un ratón inmunodeficiente. Como los roedores tienen las defensas dañadas, el tumor puede crecer. Después se pueden extraer trozos del mismo tumor e implantarlos en más ratones.

Los datos que se consiguen gracias a los avatares pueden servir para salvar vidas, dado que muchas veces la elección de fármacos para los pacientes de cáncer se hace mediante ensayo y error. "En términos generales, la medicación que administramos a los pacientes tiene más probabilidades de no funcionar que de funcionar", afirma Justin Stebbing, oncólogo del Imperial College de Londres (Reino Unido), que ha participado en ensayos clínicos con la tecnología de Champions. Y afirma que los resultados de los ratones personalizados "dan a los pacientes un extra de confianza".

Estos avatares de cáncer forman parte de una tendencia mayor de experimentar con los tumores de los pacientes fuera de sus cuerpos. Hay investigadores que han creado moscas de la fruta que comparten las mismas mutaciones genéticas que los pacientes. Otra tecnología, aún en desarrollo, pretende capturar células tumorales flotantes en el flujo sanguíneo para poder cultivarlas en el laboratorio y hacer pruebas con ellas (ver "'Pescar' y cultivar células tumorales de la sangre ayuda a entender el cáncer"). En el futuro, los científicos tienen planes de cultivar miniórganos, completos con un sistema inmune igual que el del paciente.

El director del Instituto Wyss de Ingeniería Inspirada en la Biología de la Universidad de Harvard (EEUU), Don Ingber, afirma que todos estos enfoques se enfrentan a desafíos parecidos. Para empezar, las células cancerígenas varían tanto que no está claro que el tumor del ratón sea el mismo que el de la persona. Es más, el sistema inmune está estrechamente vinculado con la respuesta del cuerpo al cáncer, pero estos ratones no tienen.

Según el presidente de la empresa, Ronnie Morris, Champions, que se fundó en el año 2007, ha conseguido cultivar con éxito tumores de más de 350 pacientes. En junio, la compañía anunció que colaboraría con la Facultad de Medicina Icahn en el hospital Monte Sinai de Nueva York (EEUU), para crear ratones avatar para 100 pacientes de cáncer de mamá. "En términos generales, parece producir datos predictivos muy convincentes, que te dicen qué tratamiento va a funcionar antes de administrar unos fármacos tan caros y tan tóxicos", explica Stebbing, que ha probado la tecnología con pacientes que sufren cánceres raros o poco frecuentes.

Sin embargo, no todos los injertos funcionan. En un 30% de los casos, Champions no ha podido cultivar el tumor de los pacientes en los ratones. Y la limitación más grande para los avatares de cáncer es que los tumores crecen a la misma velocidad en un ratón que en una persona. Eso significa que los avatares no serán útiles para las personas que necesitan un tratamiento rápido, algo habitual. Morris explica que se tarda de cuatro a seis meses en cultivar los tumores, tratar a los ratones y enviar un informe a los médicos.

Para un estudio publicado por Stebbing el pasado mes de abril en la revista Cancer, por ejemplo, Champions creó avatares para 22 pacientes con sarcoma avanzado. Pero nueve de los pacientes murieron antes de que los resultados estuvieran listos. "Un par de meses después de la cirugía o la biopsia, reciben quimioterapia y fallecen", explica Morris. "Creamos el avatar, pero el paciente no puede usarlo".