Las listas son un clásico en los medios de comunicación porque resultan atractivas a los lectores. Pero también cumplen un propósito: destacan lo que una publicación considera importante.

Foto: Jason Pontin, director de 'MIT Technology Review'.

Nuestra lista anual de Las 10 Tecnologías Emergentes es una celebración de los avances tecnológicos, pero también es un mapa de lo que consideramos más relevante. A veces prestamos atención a una tecnología porque aporta nuevas comodidades. Autopilot de Tesla describe cómo el fabricante de coches instaló una actualización de software en sus vehículos que convirtió la conducción autónoma en una realidad comercial. En Interfaces para conversar con las máquinas, informamos de cómo el software de reconocimiento de voz y lenguaje natural de Baidu proporciona unas interfaces de voz muy prácticas a los usuarios móviles chinos. 'Apps' para el ADN detalla la democratización de la secuenciación de ADN que permitirá a los consumidores compartir su información genética con una base de datos común a la vez que los desarrolladores de apps crearán productos que utilizan esa información. Nuestra historia sobre Slack da cuenta de la popularidad de este software de colaboración laboral. Su flujo único de mensajes cortos e informales "crea la sensación de que mantener el contacto con los compañeros de trabajo se puede conseguir sin esfuerzo".

Otras veces consideramos importante un avance porque genera nuevas eficiencias que reducen significativamente los costes de una tecnología. Los Cohetes reutilizables de SpaceX y Blue Origin transformarán la economía de los viajes espaciales, fomentando unas innovaciones insospechadas. En la gigafábrica de SolarCity en Nueva York (EEUU), la instalación solar más grande de Norteamérica producirá hasta 10.000 paneles solares altamente eficientes al día. La eficiencia importa porque los propios paneles representan entre el 15% y el 20% del coste de instalación de un conjunto solar residencial. Gran parte del resto viene de lo que se conoce como el balance de costes del sistema. La instalación de SolarCity, según afirma la empresa, requerirá un 33% menos de paneles solares para generar la misma cantidad de energía que las instalaciones convencionales. Así, según Peter Rive, el director de Tecnología de la empresa, la gigafábrica les "posiciona para un futuro en el que la energía solar más las baterías resulten más baratas que los combustibles fósiles".

Por último, también nos importan las tecnologías que resultan maravillas de la ingeniería para resolver un problema. Una de ellas, por ejemplo, se describe en Sacar energía del aire. Pronto, las señales de radio generarán toda la energía que necesita un sencillo dispositivo de internet mediante una técnica llamada wifi pasivo. También, en Robots que se enseñan unos a otros explicamos cómo estos autómatas podrán compartir datos acerca de cómo asir objetos cotidianos y se volverán más diestros. La ingeniería del sistema inmune proporcionará tratamientos más eficaces contra distintos cánceres. CRISPR-Cas9, que facilita la edición genética, cambiará lo que significa el término "cosechas modificadas genéticamente", puesto que las plantas resultantes no contienen ADN ajeno (ver La precisa edición genética de las plantas). Un laboratorio en China ha empleado la técnica para crear un trigo resistente a los hongos, unos investigadores la están aplicando al arroz para impulsar su producción y un grupo de Reino Unido la ha utilizado para modificar un gen de la cebada en un esfuerzo por producir una variedad resistente a la sequía.

Todas estas tecnologías, que hoy parecen tan maravillosas, se volverán comunes.

Cuando el escritor Ryan Bradley realizó una prueba de conducción con Autopilot (o más bien "fue llevado" por el software) se sintió "impresionado por lo rápido” que se acostumbró a él y "lo inevitable que empezó a parecer", relata. "Como me dijo un ingeniero de Tesla: "Lo que se volverá raro será conducir un coche sin Autopilot". El futuro es así: se convierte en el presente, con sus propios retos y oportunidades.

Pero, escríbanme a jason.pontin@technologyreview.com y cuéntenme lo que les parecen Las 10 Tecnologías Emergentes de 2016.