Más de una semana después, las autoridades aún no están totalmente seguras de lo ocurrido, pero algunos (entre ellos el secretario de Energía estadounidense, Chris Wright) han sugerido que las energías renovables pueden haber desempeñado un rol determinante en el apagón, porque justo antes de que se produjera, la eólica y la solar representaban alrededor del 70% de la generación de electricidad. Otros, entre ellos funcionarios del gobie o español, insisten en que es demasiado pronto para culpar a alguien.
El informe completo tardará semanas en llegar, pero ya sabemos algunas cosas sobre lo ocurrido. Mientras esperamos a tener una visión más amplia, hay algunas conclusiones que podrían ayudar a nuestra comunidad de lectores.
Empecemos por lo que sabemos hasta ahora sobre lo ocurrido, según el operador de la red eléctrica española Red Eléctrica :
- Poco después de las 12.30 horas, se produjo una interrupción en la generación de electricidad, que pudo deberse al apagón de una central eléctrica o a la caída de algún equipo de transmisión.
- Poco más de un segundo después, la red perdió otro poco de generación.
- Pocos segundos después, el principal interconector entre España y el suroeste de Francia se desconectó como consecuencia de la inestabilidad de la red.
- Inmediatamente después, prácticamente toda la generación eléctrica de España quedó fuera de servicio.
Hay indicios de que el apagón podría estar relacionado con la frecuencia. Algunos expertos señalaron que, poco antes del apagón, se produjeron extrañas oscilaciones en la frecuencia de la red.
Normalmente, nuestra red puede hacer frente a pequeños problemas, como una oscilación en la frecuencia o una caída de tensión debida a la desconexión de una central eléctrica. Pero parte de la capacidad de la red para estabilizarse está ligada a antiguas formas de generar electricidad.
Las centrales eléctricas de carbón y gas natural tienen enormes generadores giratorios. Si se producen breves problemas en la red que alteren el equilibrio, estos equipos físicos tienen inercia: seguirán moviéndose al menos durante unos segundos, dando tiempo a que otras fuentes de energía respondan y se hagan cargo de la situación. (Estoy simplificando: para más detalles, recomiendo este informe del Laboratorio Nacional de Energías Renovables).
Los paneles solares no tienen inercia: dependen de los inversores para transformar la electricidad en un formato compatible con la red y que se adapte a su frecuencia. Por lo general, estos inversores "siguen a la red", lo que significa que si la frecuencia baja, ellos también lo hacen.
En el caso del apagón en España, es posible que tener mucha energía en la red procedente de fuentes sin inercia hiciera más posible que un pequeño problema se convirtiera en uno mucho mayor.
Algunas cuestiones clave siguen sin respuesta. Por ejemplo, el orden. Durante esa caída de la generación, ¿se desconectaron primero las centrales eólicas y solares? ¿O fue todo a la vez?
Independientemente de si la energía solar y eólica contribuyeron o no al apagón como causa principal, sabemos que la eólica y la solar no contribuyen a la estabilidad de la red de la misma manera que otras fuentes de energía, afirma Seaver Wang, responsable de clima del Breakthrough Institute, una organización de investigación medioambiental. Independientemente de que las renovables sean las culpables, más capacidad para estabilizar la red sólo ayudaría, añade.
No es que una red con muchas renovables esté condenada al fracaso. Como dijo Wang en un análisis que escribió la semana pasada: "Este apagón no es el resultado inevitable del funcionamiento de un sistema eléctrico con cantidades sustanciales de energía eólica y solar".
Una solución: podemos asegura os de que la red incluya suficientes equipos que sí proporcionen inercia, como la energía nuclear y la hidroeléctrica. Revertir el plan de cierre de los reactores nucleares españoles a partir de 2027 sería útil, afirma Wang. Otras opciones son construir enormes máquinas que aporten inercia física y utilizar inversores que "formen red", es decir, que ayuden activamente a regular la frecuencia y proporcionen una especie de inercia sintética.
Pero la inercia no lo es todo. Los operadores de la red también pueden contar con la instalación de muchas baterías que puedan responder rápidamente cuando surjan problemas. (España tiene mucho menos almacenamiento en la red que otros lugares con un alto nivel de penetración de renovables, como Texas y Califo ia).
En última instancia, si hay algo que podemos extraer de todo esto es que, a medida que evolucione la red, también tendrán que evolucionar nuestros métodos para mantenerla fiable y estable.
Si quieres saber más sobre esta historia, te recomiendo esta entrevista de Carbon Brief sobre el suceso y sus consecuencias y este artículo de Heatmap sobre la inercia, las energías renovables y el apagón.
Este artículo pertenece a The Spark, el boletín climático semanal de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.