Una dieta rica en grasas y baja en carbohidratos puede ayudar a algunas personas a perder peso, y diversas investigaciones han demostrado que podría proteger contra el cáncer de colon. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que este tipo de dieta cetogénica también podría aumentar el riesgo de padecer cáncer de intestino delgado.
Este tipo de dieta obliga al cuerpo a quemar ácidos grasos en lugar de carbohidratos como combustible, lo que genera unos subproductos denominados cuerpos cetónicos. Se creía que uno de ellos, el BHB, era el responsable del efecto protector observado contra el cáncer de colon.
Omer Yilmaz, director de la Iniciativa de Células Madre del MIT, colaboró con varios colegas, entre ellos los investigadores posdoctorales del MIT Jessica Shay y Fangtao Chi, para investigar si los efectos eran similares en el intestino delgado. Pero, en cambio, descubrieron que los ratones que seguían una dieta cetogénica tenían más probabilidades de desarrollar tumores en esa parte del sistema gastrointestinal que aquellos con una dieta de control.
Estudios adicionales revelaron que este crecimiento tumoral estaba impulsado por la forma en que las células intestinales queman la grasa de la dieta para obtener energía —una vía metabólica denominada oxidación de ácidos grasos—. Esta vía activa proteínas que envían señales a las células madre para que se multipliquen con mayor rapidez.
«Tener más células madre significa que, cuando se lesiona el intestino delgado, puede repararse mejor, pero la desventaja es que tener más células madre activas puede dar lugar a la formación de tumores», afirma Yilmaz.
Aunque los investigadores confirmaron que una dieta cetogénica frenaba el desarrollo de tumores de colon, sus hallazgos sugieren que los cuerpos cetónicos no están implicados. «Estas moléculas son, en esencia, espectadoras metabólicas», afirma Yilmaz.
Una implicación es que los suplementos comerciales de cetonas probablemente apenas ayuden o perjudiquen a quienes los toman. Pero la cuestión de fondo es «por qué una misma dieta tiene consecuencias opuestas en dos partes adyacentes del intestino», afirma Chi. «Eso es lo que estamos intentando comprender ahora».
Descubran lo que descubran, como afirma Yilmaz, «el mensaje aquí es que debemos tener mucho cuidado a la hora de generalizar los efectos que pueden tener estas dietas».