Scott Hassan, uno de los primeros ingenieros de Google y hoy día inversor y empresario, cree que tiene la solución para aquellas empresas que crean estar perdiendo tiempo y dinero persiguiendo nuevas contrataciones: hacer que el trabajo remoto sea más práctico para ingenieros que vivan en lugares más baratos. Su empresa, Suitable Technologies, ha desarrollado un sistema de telepresencia itinerante de cinco pies y dos pulgadas de alto (1,60 metros), y ha colocado una pantalla de 17 pulgadas a aproximadamente la altura adecuada para una conversación de pasillo. No es el primer sistema de telepresencia móvil que llega al mercado, aunque Hassan señala que posee características que lo hacen más práctico y menos incómodo que los sistemas anteriores.
Gracias a un mayor uso de los ordenadores e Inte et, el teletrabajo se ha vuelto más común en la última década. No obstante, Hassan señala que las tecnologías existentes son insuficientes. "Necesitamos un mejor modo de colaboración que Skype o el teléfono", afirma Hassan. "Debemos ser capaces de viajar instantáneamente y no solo como una voz o una pantalla en la pared".
Suitable Technologies ya ha comenzado a recoger pedidos para el sistema Bean RPD que cuesta 16.000 dólares (12.340 euros). La plataforma de carga tiene un coste adicional de 950 dólares (732 euros). Los pedidos se empezarán a enviar desde la fábrica de la compañía en Palo Alto, Califo ia, en noviembre.
Hassan señala que el sistema se puede utilizar para ahorrar gastos y tiempo en los viajes de larga distancia, o para permitir que los trabajadores remotos se integren plenamente en la oficina.
"Poder integrar gente situada en cualquier parte del mundo es una gran ventaja para las empresas", afirma. "En la mayoría de los puestos de trabajo en realidad no 'tocas' a nadie, pero es útil tener la posibilidad de ver y hablar con la gente de manera informal". Hassan afirma que un trabajador remoto puede permanecer conectado a un sistema Beam todo el día, por lo que cualquiera puede pasear y comenzar una conversación con él, tal como lo harían en persona. Del mismo modo, el usuario del Beam puede hablar con un colega o asistir a cualquier reunión formal o informal.
Beam tiene una duración de batería de ocho horas y pesa aproximadamente 100 libras (45 kilogramos), lo que lo hace lo suficientemente fuerte como para empujar sillas de oficina o una puerta parcialmente cerrada. La interfaz del operador muestra en pantalla la vista de una cámara, así como vistas más pequeñas dirigidas hacia la base de la unidad. El usuario se mueve usando el ratón sobre la pantalla y haciendo clic allí donde quiere ir. Una superposición gráfica indica la dirección y la velocidad con la que Beam se desplazará.
Suitable Technologies surgió de Willow Garage, un laboratorio de investigación en robótica fundado por Hassan en 2006. Willow Garage ha desarrollado un sistema operativo de código abierto para robots, ROS, que se utiliza en otros productos -por ejemplo en Baxter, de reciente lanzamiento- y está diseñado para ayudar a los robots a llevar a cabo nuevos tipos de tareas de forma autónoma. Hassan afirma que el proyecto de su nueva compañía no es un robot, ya que carece de capacidades de detección y autonomía. En su lugar, se refiere a él como un RPD, siglas en inglés de 'dispositivo de presencia remota'.
Suitable Technologies no es la primera compañía en desarrollar un sistema de telepresencia. Sin embargo, otros sistemas han demostrado que todavía hay que pulir la tecnología un poco más. Las interacciones sociales entre las personas y los sistemas de telepresencia han tendido a ser difíciles, incluso para la persona que las pilota. Hassan afirma que Suitable Technologies ha llevado a cabo una investigación y desarrollo más profundos para llegar a un diseño que mitiga esos problemas. La gran pantalla permite que la cara de una persona pueda ser de un tamaño natural, mientras que la pantalla de tamaño de teléfono de sus competidores, como por ejemplo Vgo y Anybots, hace que sea difícil o imposible leer las expresiones faciales.
"Uno puede pensar que colocar un portátil con Skype en un palo es algo fácil y que no se necesitaría nada más", afirma Hassan. "Durante nuestra investigación descubrimos que hacer que funcione es mucho más difícil de lo que podría creerse".
Otra de las novedades de Beam es que tiene dos radios wifi, por lo que puede conectarse a dos redes inalámbricas al mismo tiempo. Esto elimina los problemas provocados por los 'saltos' entre las múltiples redes wifi existentes en un lugar de trabajo típico -señala Hassan- lo que puede causar interrupciones en la transmisión de video y audio. Cuando Beam se mueve hacia el borde del rango de una red y entra en otro, su radio adicional se conecta a la nueva señal, mientras que la primera sigue funcionando, lo que permite una transferencia instantánea, indica Hassan.
Beam también tiene una cámara de gran angular para reducir el efecto de visión de túnel de una cámara normal, y una segunda cámara que permite al piloto ver alrededor de la base de la unidad. Una matriz de seis micrófonos, incluyendo algunos en la parte posterior de la pantalla de Beam, permiten la eliminación de ruido para que el piloto pueda oír claramente. También permite al usuario escuchar voces laterales y procedentes de la parte trasera de la unidad, algo útil en contextos de grupo.
Suitable Technologies comenzó después de que Willow Garage contratara a un ingeniero con residencia en Indiana (EE.UU) y construyera un prototipo de sistema de telepresencia llamado Texai para facilitarle la comunicación con sus colegas en los laboratorios de la compañía de Menlo Park. En poco tiempo lograron que el prototipo fuera rodando hasta su mesa de trabajo todos los días y otras compañías expresaron interés en el diseño. Ese ingeniero trabaja hoy día en Suitable Technologies y viaja usando un prototipo del producto que acaban de lanzar. La investigación sobre Texai continúa en Willow Garage: por ejemplo, se investiga cómo dar al piloto la capacidad de corregir la dirección cuando la unidad esté a punto de chocar con algo.