Foto: Las instalaciones de SimpliPhi Power, como esta del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, pueden ayudar a reducir la carga de la red eléctrica e integrar más energía de fuentes renovables.
Impulsado por la explosión de la energía solar doméstica, el mercado del almacenaje particular de energía – que atrajo poco interés antes de este año, cuando Tesla anunció su batería Powerwall – de repente se ve abarrotado.
Esta semana en la feria de Energía Solar Inte acional celebrada en Anaheim (EEUU), una empresa llamada SimpliPhi Power ha desvelado un sistema ligero de batería para viviendas y pequeños negocios que ofrece una vida útil más larga que otras baterías de iones de litio y no requiere de caros sistemas de refrigeración y ventilación.
La propuesta de SimpliPhi Power se ha producido varias semanas después del anuncio de otro proveedor de almacenaje energético, Orison, de un pequeño sistema de batería de plug and play (enchufar y listo) que, a diferencia de las opciones de SimpliPhi Power y Tesla, no requiere una elaborada instalación ni permisos para un ento o doméstico o de pequeño negocio.
Orison no comercializa sus productos todavía; ha lanzado una campaña de Kickstarter para recibir pedidos anticipados y espera empezar a venderlos a principios de 2016. Sus innovaciones están centradas en los sistemas de control y comunicación de las baterías: al enchufarse a la red eléctrica, la batería habilita un flujo bidireccional de electricidad, cargándose cuando fluye la energía y enviando energía a los circuitos del hogar cuando no.
La creciente popularidad de los paneles solares domésticos está aumentando el interés por las baterías que pueden almacenar la electricidad procedente de esas instalaciones. En el futuro, tales sistemas de almacenaje podrían beneficiar a los propietarios al dotarles de un mayor control sobre cómo y cuándo obtienen la energía que necesitan, mientras ayudan a las empresas energéticas al desplazar la demanda a horarios valle y nivelando la carga sobre la red.
Foto: Las baterías de SimpliPhi Power utilizan el fosfato de iones de litio, que reduce de forma dramática los riesgos de sobrecalentamiento e incendio.
De momento, a pesar de la llamativa entrada al mercado de Tesla, tales baterías siguen resultando demasiado caras y aparatosas para la mayoría de los consumidores. SolarCity, el proveedor solar más grande de Estados Unidos, empezó a ofrecer este verano un sistema combinado de energía solar y almacenamiento que incorpora Powerwall, pero de momento sólo está disponible para casas de nueva construcción. Y antes de eso, el rival SunEdison adquirió Solar Grid Storage, un integrador de conjuntos solares y almacenaje de energía – pero aún no está claro exactamente qué implicaciones tendrá para el mercado del almacenaje energético doméstico.
El objetivo final, para algunos usuarios, será cortar el cordón umbilical completamente: instalar suficiente capacidad solar y de almacenaje para salirse de la red eléctrica convencional por completo. "El mercado tal y como lo vemos está donde las personas siguen atadas a la red, pero con la generación distribuida y el almacenaje, la red se conviertirá en un sistema de repuesto", explica la CEO de SimpliPhi Power, Catherine Von Burg.
Los productos de Orison emplearán una batería de cobalto de manganeso y litio de un proveedor que el CEO Eric Clifton rehusó nombrar. SimpliPhi Power, en cambio, utiliza una química de batería relativamente novedosa conocida como el fosfato de iones de litio. La ausencia del cobalto en el cátodo hace que las baterías de fosfato de iones de litio estén menos sujetas a la escasez de materiales (el cobalto es raro y caro) y, más importante aún, reduce su predisposición a recalentarse – un problema común en las baterías de iones de litio, que han mostrado una alarmante tendencia de entrar en estado de aluvión térmico (un calentamiento incontrolado que puede destruir la batería) o de incendiarse.
Las baterías de iones de litio se emplean en varias aplicaciones – BAE Systems, por ejemplo, fabrica autobuses híbridos que incorporan esta tecnología – pero no se habían aplicado de forma amplia al almacenaje de energías distribuidas y estáticas hasta ahora. Stuart Lennox, el fundador y director tecnológico de SimpliPhi Power, adquirió la licencia de esta tecnología del pionero de las baterías John Goodenough a mediados de la década de 2000.
La desventaja de las baterías de fosfato de iones de litio es que ofrecen una capacidad volumétrica mucho menor que otras químicas de iones de litio – alrededor del 50% menos que el óxido de cobalto de litio, según el científico de almacenaje energético Stanley Whittingham, el director del Instituto de Investigaciones de Materiales de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton (EEUU). "Si tienes un garaje donde alojarla, está bien", dice Whittingham. "Se impondrá siempre que no falte espacio".
Los sistemas de Orison empezarán a comercializarse a partir de los 1.600 dólares (unos 1.400 euros) por dos kilovatio-horas de energía (el hogar medio estadounidense consume unas 30 kilovatio-hora de electricidad al día). La Powerwall costará a partir de unos 3.000 dólares (unos 2.650 euros) por siete kilovatio-hora. Es suficiente para mantener las luces encendidas durante varias horas, pero no para operar todo el hogar durante un día entero. SimpliPhi Power aún no ha anunciado la escala de precios de sus sistemas domésticos. De momento, si los consumidores estarán dispuestos a pagar miles de dólares por el almacenaje energético sigue siendo una pregunta abierta.