Wolfram Alpha parece un buscador Web, pero es capaz de responder a preguntas del tipo “¿Cuántos años tiene el presidente Obama?” o “Riesgo de infarto para un varón de 50 años”. Las nuevas características que ha presentado la web este pasado miércoles permiten a los usuarios de la versión premium subir sus propios datos para que Wolfram Alpha haga gráficos con ellos, los visualice y analice. Estas herramientas quizá resulten atractivas para quienes se ven sobrepasados por las hojas de cálculo, los números y las listas, afirma Stephen Wolfram, fundador de la empresa dueña del sitio, Wolfram Research. La versión premium costará 4,99 dólares al mes o 2,99 dólares al mes para los estudiantes (unos 3,90 y 2,30 euros respectivamente).
Wolfram Alpha Premium es capaz de reconocer determinados tipos de datos e incluso determinados tipos de contenido dentro de un archivo. Al subir un archivo del buzón de entrada de correo electrónico creará un diagrama que muestra las conexiones entre los distintos remitentes (ver imagen arriba) o un gráfico mostrando los destinatarios más frecuentes. Si una hoja de cálculo contiene el nombre de un país o una ciudad, Wolfram Alpha automáticamente ofrece un mapa con códigos de color (ver página 2). El buscador también recurre a sus propias fuentes de datos para mejorar esa visualización ofreciendo información sobre población, PIB u otros factores. Los usuarios del servicio pueden subir más de 60 tipos de datos, que van desde archivos de audio y vídeo hasta modelos 3D.
En una reunión celebrada este lunes, Wolfram afirmó que las nuevas capacidades de su sitio democratizarán el uso del análisis de datos. “Ha llegado el momento de reducir el umbral para que la gente pueda hacer cosas con los datos”, afirmó. “Si existe una pregunta que pueda ser respondida por un experto usando los datos de que dispones, [ahora] puedes conseguir la respuesta de forma automática”.
Wolfram comentó que hay mucha gente que normalmente no juega con los datos que sí lo haría si se lo pusieran más fácil. Hizo una analogía con los primeros días del buscador de Google. “La gente podría haber dicho: hay muy pocos bibliotecarios de referencia en el mundo, ¿por qué va a haber mucha gente que quiera encontrar cosas en la red? Resultó tan fácil hacer preguntas que mucha gente se puso a hacerlas. En este caso pasa lo mismo con los datos”.
nLee Sherman, director de contenidos en Visual.ly, una start-up que está trabajando en un visualizador de datos propio, afirma que no hay duda de que existe un hueco para las herramientas de datos a nivel de usuario. “El interés por visualizar datos de forma inteligente quizá empezara en las comunidades científicas y académicas, pero ahora es aplicable al público en general”, afirma Sherman. Y sostiene que la infografía y las visualizaciones son cada vez más frecuentes en las noticias de la tele y otros medios, como el periódico The New York Times. Eso sugiere que a los consumidores les interesaría crear sus propias infografías si fuese lo suficientemente fácil, según Sherman. “Es genial que proyectos como Wolfram Alpha estén entrando en este mercado”.
Wolfram Alpha se lanzó en 2009 con la promesa de transformar lamanera en que la gente obtiene información sobre cualquier tema, desde las calorías ingeridas hasta los cotilleos sobre los famosos. Pero apenas ha modificado la costumbre generalizada de usar Google para conseguir toda clase de información. En respuesta a una pregunta de Technology Review, Wolfram sostuvo que Wolfram Alpha ya es rentable, aunque sobre todo gracias a los acuerdos firmados con terceros, como el que selló con Apple para proporcionar respuestas a Siri, el ayudante virtual integrado en el último iPhone.
Wolfram insinuó que la tecnología que se ha lanzado esta semana podría conducir a más acuerdos de este tipo, pero no proporcionó más detalles. Un uso posible del buscador sería mejorar las aplicaciones de las hojas de cálculo tradicionales, como las de Excel de Microsoft. Y que esos paquetes de programas fueran capaces de analizar automáticamente los datos sería una mejora considerable.