Los primeros ojos biónicos del mundo ya se han colocado en las retinas de decenas de personas ciegas o casi ciegas, y es ahora cuando estamos empezando a tener una idea de lo que ven los pacientes.
Las personas con estos implantes pueden distinguir la luz de la oscuridad, y pueden reconocer los conto os de los objetos con la vista. Sin embargo, la visión creada de forma artificial también tiene ciertas distorsiones características, según afirma el profesor de psicología de la Universidad de Washington (EEUU), Geoffrey Boynton. Unas nuevas imágenes simuladas por ordenador, basadas en informes de personas con implantes de retina además de en conocimientos bastante bien establecidos sobre cómo responden las células de la retina a las señales eléctricas, pueden ayudar a ilustrar estas distorsiones, según Boynton, que condujo la investigación junto con una colega profesora de psicología de la Universidad de Washington, Ione Fine. Esta información puede servir como base para modelos futuros más avanzados que puedan ayudar a los técnicos a desarrollar dispositivos de próxima generación con mejores probabilidades de recrear una visión real.
El único implante de retina aprobado clínicamente es un dispositivo llamado Argus II, fabricado por la compañía Second Sight (ver Una prótesis que devuelve visión a las personas ciegas, aprobada en Estados Unidos). Se ha usado para tratar a pacientes con retinitis pigmentosa, una enfermedad caracterizada por la degeneración de los fotorreceptores, las células de la retina sensibles a la luz. Una cámara captura imágenes y el dispositivo las convierte en patrones de impulsos eléctricos, que después se llevan a la retina a través de una matriz implantada de electrodos.
Uno de los retos para lograr una visión mejor usando las prótesis actuales es que, debido a la anatomía de la retina, las matrices de electrodos tienden a estimular más células de las que tienen como objetivo estimular. Es por esto que los pacientes dicen ver manchas, aseguran Boynton. Otra dificultad es que los implantes de hoy día no tienen en cuenta la amplia gama de tipos de células que existen en la retina. Como consecuencia, ciertas células se activan juntas, algo que no ocurriría en un ojo normal, por lo que las imágenes resultantes son difíciles de comprender.
Muchas de las iniciativas por mejorar la capacidad de las prótesis de retina se han centrado en el aumento de la resolución de la matriz de electrodos (ver Implantes para restaurar la vista que caben dentro del ojo). No obstante, las simulaciones de Fine y de Boynton asumen que la matriz que están modelando tiene una resolución significativamente mayor que la de Argus II, y las imágenes resultantes sugieren que se necesitan otros enfoques para crear experiencias perceptivas más completas.