La Organización Mundial de la Salud, el gobie o de los EE.UU., y grupos de donantes como la Fundación Gates, están ayudando a estos países a adquirir la tecnología, que fue desarrollada por un equipo de investigadores académicos, de la industria, y sin fines de lucro. "Está cambiando por completo la forma de pensar acerca de cómo diagnosticar la tuberculosis", afirma Madhukar Pai, un investigador de la tuberculosis en la Universidad McGill de Montreal.
La tuberculosis sigue siendo un importante problema de salud mundial, y mata a cerca de 2 millones de personas cada año, según la OMS. Si bien la enfermedad se puede tratar de forma general con antibióticos, las formas resistentes a los medicamentos, que son mucho más difíciles de curar, son cada vez más comunes. La primavera pasada, la OMS informó de 440.000 casos de tuberculosis resistente a los medicamentos—la mayor cantidad registrada hasta ahora.
El método de diagnóstico estándar para la tuberculosis en los países pobres—la observación de muestras de esputo en el microscopio—no es capaz de detectar las formas resistentes a los medicamentos. En vez de eso, los trabajadores clínicos deben recurrir a pruebas de cultivo celular, que son costosas y tardan varias semanas. Para ese entonces, la persona infectada podría haber pasado la enfermedad a muchas otras personas dentro de la comunidad. Sin embargo, la nueva prueba puede detectar la tuberculosis resistente a los medicamentos dentro de la propia clínica y en menos de dos horas, según la investigación publicada en New England Jou al of Medicine.
La prueba detecta directamente secuencias genéticas asociadas con la tuberculosis y la tuberculosis resistente a los medicamentos. Aunque los investigadores han sabido de estas secuencias desde mediados de la década de los 90, la incorporación de las tecnologías moleculares necesarias para detectarlas en las pruebas dentro del mundo en desarrollo ha sido hasta hace poco muy complicada, afirma David Persing, médico y director de tecnología en Cepheid, la empresa que fabrica la prueba y con sede en Califo ia.
La prueba se inicia mediante la adición de una mezcla química simple—hidróxido de sodio y alcohol—a la muestra del paciente para matar cualquier tipo de tuberculosis, eliminando la necesidad de usar caros equipos de seguridad biotecnológica. Después la muestra se transfiere a un cartucho cerrado que utiliza microfluidos para purificar el ADN del paciente y detectar la secuencia de destino. Lo único que el personal de la clínica tiene que hacer es esperar una impresión que les señala si el paciente tiene tuberculosis y si es resistente a los medicamentos.
La Fundación para Nuevos Diagnósticos Innovadores (FIND), una organización con sede en Suiza y que encabezó el proyecto, ya ha probado el dispositivo en clínicas de todo el mundo. "Los usuarios han expresado de manera uniforme que la prueba era más simple que el uso de un microscopio", asegura Mark Perkins, director científico de FIND. "Es un gran salto adelante", afirma Karen Steingart, investigadora de la tuberculosis en la Universidad de Califo ia, en San Francisco, y que compara la prueba con los teléfonos móviles en términos de impacto potencial.
Al igual que con los teléfonos móviles, el coste será un factor clave para determinar el grado de expansión de la prueba. FIND y Cepheid han logrado reducir el coste a unos 17 dólares por prueba (la propia máquina cuesta 17.000) para los países en desarrollo, algo que resulta más barato que el cultivo de células. Sin embargo todavía hay margen para mejorar. "El hecho principal que hará que baje el coste inicial es el volumen", afirma Perkins, "así que estamos esperando que la adopción sea fuerte para que todos puedan beneficiarse de unos precios más bajos". Ya se han pedido cientos de miles de pruebas para el próximo año.