La aplicación, actualmente en fase de prueba beta privada, combina datos de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional de EEUU (NOAA) con lecturas de presión atmosféricas capturadas por un teléfono inteligente. Los últimos iPhones, y algunos teléfonos inteligentes Android, incluyen barómetros para medir la presión atmosférica. Estos sensores se utilizan generalmente para determinar la elevación para la navegación, aunque los cambios en la presión del aire también pueden señalizar cambios en el clima.
Sunshine también dependerá de los usuarios para informar sobre peligros meteorológicos repentinos como la niebla, asegura la cofundadora Katerina Stroponiati. Según ella, unas 250 personas repartidas entre el Área de la Bahía de San Francisco, Nueva York y Dallas (todas en EEUU) están usando Sunshine, y el equipo creador planea lanzar la aplicación públicamente para el iPhone a finales de marzo. Será gratis, aunque algunas características podrían en última instancia costar extra.
Aunque las predicciones del tiempo se han hecho más precisas en los últimos años, están lejos de ser perfectas. Además, la información del tiempo generalmente no está localizada. El objetivo de Sunshine es dar mejor servicio a lugares como San Francisco, su base de operaciones, donde el clima puede ser muy diferente en sólo unos bloques de distancia.
Stroponiati espera que Sunshine pueda conseguir que un número suficiente de personas envíen datos. Según los experimentos que el equipo ha llevado a cabo, se necesitarías tres por cada 2,6 kilómetros cuadrados para que la aplicación pueda utilizarse para hacer predicciones meteorológicas más exactas de lo que suelen ser hoy día. Algunas otras aplicaciones, como PressureNet y WeatherSignal, ya recogen datos introducidos manualmente por los usuarios, pero aún no ofrecen previsiones a través del crowdsourcing.
Utilicé la versión beta privada de la aplicación, que incluía características básicas de cualquier aplicación meteorológica como un pronóstico por hora del día actual y los detalles básicos del clima para los próximos días. La aplicación me mostró que el tiempo actual estaba despejado y era de 64 grados Fahrenheit (casi 18 grados centígrados), y me dijo que los datos se habían obtenido de 37 dispositivos en el área.
El profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Washington (EEUU), Cliff Mass, advierte que aunque los datos del barómetro obtenidos por crowdsourcing pueden ayudar a dar estadísticas detalladas del tiempo, hacer pronósticos es más complicado: todos los puntos de datos deben utilizarse con los modelos de datos meteorológicos. Ese es el tipo de función en la que está trabajando usando lecturas barométricas de teléfonos inteligentes provenientes de las aplicaciones PressureNet y WeatherSignal.
El pequeño equipo de Sunshine no incluye a ningún meteorólogo, pero la compañía quiere contratar a algunos expertos y Stroponiati asegura que está ejecutando modelos numéricos con los datos recogidos a través de la aplicación.