Con la ayuda de un software basado en la tecnología utilizada para crear los mundos virtuales inmersivos de los videojuegos, los paramédicos y los bomberos están encontrando formas de recibir una formación más eficaz y económica. Además, los estudios de arquitectura están mostrando diseños a sus clientes con un nivel de detalle sin precedentes.
Epic Games, con sede en Cary, Carolina del Norte (EE.UU.), fue uno de los primeros desarrolladores en explorar el mercado de su motor en el campo de los llamados "juegos serios", un término comodín que se refiere a los usos de la tecnología con fines ajenos al entretenimiento. Los motores de juego desempeñan funciones como la representación del ento o 3D y la coordinación de los sonidos, colisiones de objetos e interacciones entre los jugadores. El mercado mundial actual de motores de juego como el de Epic Games se estima entre 100 y 200 millones de dólares (73 y 147 millones de euros), señaló Ben Sawyer, cofundador de la Iniciativa de Juegos Serios, una organización con sede en el Centro Inte acional Woodrow Wilson para Académicos (EE.UU.), dedicada a la promoción de usos ajenos al entretenimiento para los juegos.
El software Unreal Engine de Epic Games, núcleo de grandes éxitos de ventas como Gears of War y Batman: Arkham Asylum, facilita la creación de una escena, por ejemplo con varios bloques de una ciudad afectados por un desastre natural, y después permite que los usuarios puedan moverse por dicha escena, mientras que interactúan entre sí y con los personajes que simulan las personas a las que probablemente se encontrarían.
La tecnología se ha utilizado para desarrollar programas de formación de atención sanitaria con clientes como el Centro Médico de la Universidad Duke y los Institutos Nacionales de Salud. Una aplicación de formación de paramédicos, por ejemplo, permite a los usuarios acercarse a la víctima de un accidente simulado, hacer preguntas, evaluar los signos vitales del paciente y aplicar tratamientos. La tecnología también permite a los instructores supervisar y medir el rendimiento a distancia. Los estudiantes aprenden más rápido y recuerdan más de lo que aprenden, afirma Jerry Heneghan, director de desarrollo de productos para las simulaciones de atención sanitaria en Applied Research Associates. Es también una manera más fácil de entrenar a un gran número de personas si se compara con los métodos convencionales en que los profesores hacen demostraciones con maniquíes. "En general, es menos costoso", asegura. "Se puede entrenar a más gente más rápidamente, por lo que se obtiene un rápido reto o de la inversión".
Por el lado de la simulación, la firma de arquitectos HKS utilizó el motor Unreal Engine para permitir a los propietarios del equipo de fútbol de los Dallas Cowboys (y, más tarde, a los miembros del público) explorar los diseños del nuevo Cowboys Stadium antes de que la construcción se completase en 2009. Otro cliente, actualmente no revelado, está mezclando la visualización de arquitectura con formación de primera respuesta, creando un modelo detallado de calles y los interiores de los edificios más importantes. Los bomberos pueden utilizar el modelo para saber a qué atenerse cuando se les requiere en sitios específicos. "Al entrar en un edificio, no van a ciegas", indica Jay Wilbur, vicepresidente de desarrollo de producto de Epic Games. "Saben dónde están todas las puertas, y a qué lugar conducen".
Las aplicaciones del motor de juego de la compañía van más allá de los juegos serios. Una de las formas más populares de utilizar la tecnología de Epic Games ha sido en películas de animación producidas con herramientas desarrolladas para crear secuencias de exposición cinematográfica en videojuegos.
Muchos desarrolladores de motores de juego se mostraron reacios a expandirse hacia mercados ajenos, en parte debido a que su modelo de negocio solía consistir en otorgar licencias de su tecnología a otros diseñadores de juegos a cambio de una parte de los ingresos resultantes. Cada "juego serio" podría ser comprado por solo unas pocas personas con necesidades especiales, y los estudios de animación no venderían ningún juego en absoluto, por lo que no parecía ser un gran flujo de ingresos. Epic fue uno de los estudios de juegos en abrir estos mercados a través del desarrollo de nuevos métodos de licencia con sentido práctico tanto para ellos como para sus clientes, afirma Sawyer desde la Iniciativa de Juegos Serios.
Para aquellas empresas que quieran desarrollar software propio, como por ejemplo una compañía petrolera que desee crear una simulación de una plataforma petrolera para propósitos de formación, Epic Games ofrece licencias anuales de 2.500 dólares (1.840 euros). El cliente puede utilizar la simulación dentro de la empresa de forma gratuita. (Epic negocia licencias similares para proyectos de cine). Los desarrolladores que deseen crear productos para su venta pagan 99 dólares (73 euros) por la licencia y después dan un 25 por ciento a Epic tras superar los primeros 50.000 dólares (36.780 euros) en ventas. Epic también ofrece un kit de desarrollo gratuito para uso no comercial, que ha sido descargado un millón de veces hasta ahora. La siguiente etapa de la tecnología es probable que sea la simplificación: si resulta más fácil para los no programadores crear aplicaciones de entrenamiento y simulación, la tecnología de juegos puede ser utilizada para educar a un amplio grupo de empleados.