Además, la investigación en animales ha mostrado que los niveles de una enzima responsable de metabolizar la grasa caen en picado cuando los animales se ven obligados a estar inactivos.
El ejercicio intenso no afecta a la enzima para el metabolismo de la grasa, por lo que incluso los entrenamientos diarios no necesariamente protegen a las personas que pasan ocho horas al día sentadas frente a un escritorio.
Aunque muchas empresas han introducido programas de bienestar para alentar a los trabajadores a hacer ejercicio y perder peso, muy pocas han tratado de averiguar la forma de hacer que el trabajo de oficina en sí sea menos sedentario. "Para la mayoría de personas con puestos de trabajo en el interior de oficinas o conduciendo gran parte del tiempo, el trabajo es en realidad la mayor porción de tiempo de sedentarismo durante el día", afirma Neville Owen, profesor de comportamientos de la salud en la Universidad de Queensland, Australia. El estadounidense promedio, por ejemplo, pasa cerca de 10 horas al día sentado, y el problema está empeorando.
Ya están en marcha o en fase de planificación varios estudios para cuantificar los efectos sobre la salud de la inactividad en las oficinas. Owen y sus colaboradores están a punto de comenzar un estudio clínico en Melbou e en el que a los trabajadores de oficina se les dan escritorios ajustables que les permiten elegir entre estar sentados o de pie a lo largo del día. Estos escritorios están creciendo en popularidad, aunque debido a que cuestan alrededor de 1.000 dólares (690 euros) cada uno, las empresas quieren saber si realmente funcionan.
Los participantes usaran acelerómetros para medir la actividad e inclinómetros para medir directamente el tiempo sentado y determinar si los escritorios reducen el tiempo que se pasa en esa posición, o al menos consiguen que no se esté sentado todo el día. Los investigadores también analizarán los niveles de glucosa, insulina y triglicéridos de los participantes para determinar si los cambios en sus hábitos reducen estos marcadores de enfermedad cardiovascular. "También vamos a fija os en la percepción que tienen los participantes sobre sus propios niveles de energía", afirma Owens.
Algunas empresas están probando productos de consumo ya existentes para estimular la actividad de sus trabajadores. Por ejemplo, Pegasystems, una compañía de software con sede en Cambridge, Massachusetts (EE.UU.), ha proporcionado a sus empleados el sistema Fitbits, un dispositivo del tamaño de un pulgar que detecta los movimientos de los usuarios, como parte de un programa de bienestar más amplio.
"Tenemos una población de técnicos que a menudo se sientan frente a sus ordenadores, y hemos observado a partir de datos procedentes de reclamaciones médicas que nuestros empleados en general no eran lo suficientemente activos físicamente", asegura Janice Barker, directora sénior de compensaciones y beneficios en Pegasystems. "Pensamos que podíamos esforza os por resolver esa cuestión". Como parte del programa, varios equipos de empleados compiten para ver quién sube mas escalones durante un período determinado.
Barker afirma que Fitbit ha sido muy popular, y se han recibido muchas peticiones de empleados en Rusia, India y China. "Hemos visto un increíble aumento en los niveles de actividad", indica. "Personalmente, yo era alguien que nunca salía de mi silla. Pero cuando se usa el sistema Fitbit y uno ve lo poco que se mueve, resulta muy motivador".
Otro enfoque del problema podría ser simplemente hacer que caminar fuera más aceptable. En noviembre pasado, cuando cerca de 20 científicos, fisiólogos del ejercicio y expertos en ergonomía coincidieron en la Universidad de Stanford para discutir los peligros de estar sentado, se les animó a posarse sobre pelotas de ejercicio, estar de pie frente a las mesas de café y pasear durante las conversaciones.
"Recibimos muchos comentarios interesantes, como por ejemplo 'Esta ha sido la primera conferencia en la que aún estaba despierto a las 16 horas", afirma Ken Smith, investigador en el Centro de Longevidad de Stanford (EE.UU.), donde se celebró la conferencia.
Smith y sus colaboradores están trabajando en un proyecto piloto en un centro de llamadas en Califo ia para poner en práctica las sugerencias resultantes de la conferencia. "Queremos explorar los cambios culturales en el trabajo que hagan aceptable estar de pie en un ento o altamente sedentario como un centro de llamadas, donde podría no estar bien visto caminar, o donde ni siquiera podría ser posible", explica. "Parte del estudio será analizar el impacto en la productividad."
Observar la inactividad en el trabajo podría resultar más fácil que lograr que la gente haga ejercicio. "Gran parte de la salud laboral tiene que ver con el ejercicio discrecional, colocando un gimnasio, o animando a la gente a incorporar más ejercicio en su tiempo libre", afirma Owen. "Algunas personas se involucrarán, pero muchas de ellas no lo harán. Sentarse en el lugar de trabajo es más integral, más estructural. En gran medida tiene que ver con el diseño de los lugares de trabajo, y con dar opciones para cambiar entre estar sentado y de pie".
Mientras tanto, el consejo más común de los fisiólogos es levantarse tanto como sea posible: ir a beber algo, hacer un estiramiento rápido o acercarse a ver a un colega en lugar de enviar un correo electrónico. Sin embargo, se han hecho pocas investigaciones sobre la eficacia de estas medidas. "¿Hay alguna diferencia entre estar sentado durante dos horas frente a sentarse con unos minutos de descanso? Creo que aún no lo sabemos", afirma Stephen Intille, profesor asociado de la Universidad del Noreste (EE.UU.), dedicado a la construcción de nuevas herramientas-acelerómetros de bajo coste portátiles-para ayudar a los científicos a medir con precisión el tiempo que pasamos sentados. "Es necesario trabajar más para entender completamente si romper o no una conducta sedentaria es capaz de lograr una gran diferencia", sostiene Intille.