Los trabajadores de oficina y otros emprendedores africanos han logrado partir de tecnologías de telefonía móvil relativamente simples y usarlas para crear sistemas comerciales sorprendentemente robustos.
El típico comerciante experto en una gran ciudad como Lagos o Nairobi es probable que tenga una presencia en Inte et tan útil como cualquiera en una gran área metropolitana de Europa o Estados Unidos.
La diferencia es que los dueños de negocios en África no tienen páginas web complejas, sino que se basan en sistemas altamente desarrollados de mensajes de texto. Los gráficos puede que no sean tan elegantes, pero el trabajo se lleva a cabo del mismo modo.
"Es todo muy sencillo. Consiste simplemente en ‘Haz clic aquí si deseas concertar una cita’, afirma Craig Holmes, director de clientes para operaciones en Medio Oriente y África de IBM. "Los sistemas que han desarrollado han simplificado el comercio de una manera muy básica".
Aquellos que trabajan con propietarios de negocios móviles de África afirman que las innovaciones de estos emprendedores "deben ser cuidadosamente tenidas en cuenta por las empresas que intenten hacer negocios allí”.
En Estados Unidos o en muchos países europeos, "los canales simples son a menudo desechados muy rápidamente por aquello que promete ser 'la próxima novedad'. En África, los espacios de tecnología poco atractiva son donde se encuentran la mayoría de empresarios de éxito", asegura Erik Hersman, cofundador de Ushahidi, la plataforma móvil de crisis y mapas de eventos y desarrollador de iHub, una organización que reúne a empresarios móviles e inversores en Nairobi.
Aunque el servicio móvil está bien establecido en las regiones pobladas de África, raramente se encuentra el acceso Wi-Fi en hogares, oficinas o cafés, incluso en las grandes ciudades.
"Me parece interesante la rapidez con que la gente en occidente abandona los SMS", añade Hersman. "Ciertamente es mucho más caro por byte que su homólogo de datos, pero es lo que la gente tiene y utiliza a diario en África. Puede que los servicios SMS bajen en popularidad en los próximos dos o tres años, aunque si se quiere construir un servicio en África, ignorar los SMS es un riesgo".
Las aplicaciones móviles que utilizan tecnologías sencillas para resolver problemas cotidianos-como hacer pagos-por lo general van muy bien, indicó Hersman. Esto es particularmente cierto en Kenia, donde más de 14 millones de personas usan un servicio llamado M-Pesa para hacer transacciones usando teléfonos móviles.
Holmes, que tiene su sede en Johannesburgo, Sudáfrica, está ayudando a proporcionar servicios de apoyo a Bharti Airtel, el operador móvil indio que, junto con varios otros grandes proveedores multinacionales, lucha por ocupar un puesto en el auge del mercado de teléfonos móviles en África.
nEl trabajo ofrece una perspectiva a Holmes sobre cómo se está desarrollando el comercio móvil en África, donde la estética de ingeniería basada en el 'menos es más' se encuentra por todas partes. Por ejemplo, los agricultores y pescadores utilizan los SMS para comprobar los precios de mercado en los distintos pueblos.
En Tanzania, los ingenieros de IBM han diseñado un sistema de gestión de cadena de suministro farmacéutico completamente a través de mensajes de texto. El sistema realiza un seguimiento de los niveles de inventario de medicamentos en las clínicas rurales, y permite a los planificadores sanitarios obtener la medicina en el campo cuando sea necesario, con una menor tasa de robos u otras pérdidas.
Puesto que los teléfonos móviles de gama baja son bastante baratos, muchos africanos tienen dos o tres, cada uno con un proveedor diferente. Usan el que tenga el servicio más barato para cualquier llamada que tengan que hacer, ya sea local, móvil o de larga distancia.
Otra variante consiste en teléfonos que contienen dos o tres chips SIM (Subscriber Identity Module) que vinculan un teléfono con un operador de servicios móviles. Estos teléfonos ‘multi-SIM’ permiten a los usuarios cambiar de proveedor sin tener que poseer más de un teléfono.
Aunque los teléfonos de gama baja ocupan la mayor parte del mercado africano hoy día, los teléfonos inteligentes, especialmente aquellos que utilizan el sistema operativo Android, están creciendo en popularidad, especialmente con la reciente introducción de modelos de bajo coste como el Ideos, del fabricante chino Huawei, que recientemente se ha estado vendiendo en Kenia por 80 dólares (55 euros).
Nigeria ya posee tasas de adopción de teléfonos inteligentes cercanas al 20 por ciento, cifra que se espera que alcance el 50 por ciento en pocos años, asegura Holmes. Esto garantiza la aparición de aplicaciones comerciales móviles más sofisticadas junto al amplio sistema basado en SMS.
Otras partes de la escena de las telecomunicaciones en África también resultan impresionantes, como el uso generalizado de teléfonos móviles para transferencias de dinero simples de persona a persona, algo que todavía no ha despegado en Estados Unidos.
"Algunas personas parecen pensar que África no quiere innovar, pero todo lo que he observado es un gran espíritu y un enorme deseo de experimentar y construir un ecosistema que beneficie a todos", afirma Holmes. "África posee características muy específicas, y una de las más importantes es la pasión por hacer cosas con lo que tienen a mano".