¿Qué pasaría si el médico ya hubiera recibido la información desde un pequeño dispositivo integrado en tu teléfono móvil, cartera o camiseta? Sonny Vu cree que un aparato como este puede cambiar fundamentalmente la atención sanitaria. "Ya no puedes mentir al médico, todo queda grabado", afirma Vu. "Va directo al grano en vez de tener que sacarte la información poco a poco".
Vu es un emprendedor centrado en estudiar la forma en que un dispositivo móvil bien diseñado puede afectar a la salud. Como cofundador de la empresa de dispositivos médicos AgaMatrix, ha creado el primer sensor de glucosa conectado al iPhone aprobado por la Agencia Estadounidense del Medicamento (FDA, por sus siglas en inglés), que llegará a las tiendas de Apple este mes bajo la marca iBGStar.
Ahora Vu está llevando sus ideas un paso más allá, y cree que la siguiente fase de la informática móvil se desarrollará en nuestros propios cuerpos. Vu dirige una nueva compañía llamada Misfit Wearables, dedicada a desarrollar dispositivos de vigilancia sanitaria que, según él, se ajustan discretamente a la ropa y los objetos que usamos todos los días.
Los dispositivos móviles y el software sanitario podrían cambiar la medicina profundamente, permitiendo a la gente vigilar continuamente sus constantes vitales, hacer un mejor seguimiento y modificar el comportamiento. Esto es importante porque algunas enfermedades crónicas como la obesidad y la diabetes van en aumento. "Estamos viendo una integración de las tecnologías móviles en las vidas de la gente", asegura Susannah Fox, que estudia la tecnología y la atención de la salud dentro del Proyecto Pew de Inte et y Vida Norteamericana. "Y el pronóstico es de oscuros nubarrones en términos de la salud de las personas".
Sin embargo, dentro de los cuidados sanitarios las buenas ideas a menudo sucumben a las realidades de la naturaleza humana. "La mayoría de nosotros no consideramos la salud como lo más prioritario", señala Fox. Sin embargo, muchas aplicaciones y dispositivos relacionados con la salud piden a los usuarios que sea una prioridad. La investigación de Pew ha descubierto que el interés en aplicaciones relacionadas con la salud no ha ido en aumento entre los usuarios.
La idea de Vu es eliminar de la ecuación lo que él llama "intencionalidad", o la elección deliberada y diaria de utilizar una tecnología relacionada con la salud. Llevar un podómetro o introducir información en un contador de calorías todos los días es pedir demasiado de la mayoría de la gente. "Los mejores productos son aquellos de los que realmente dependemos, pero que no nos tenemos que acordar de utilizar", señala.
Vu afirma que la idea se le ocurrió después de muchos años tratando de entender por qué la gente con diabetes puede olvidarse de usar su medidor de glucosa, a pesar de que su salud depende de ello. (Los medidores utilizan una gota de sangre de un pinchazo para medir el azúcar en la sangre). "Si tienes diabetes, ¿cuál es tu principal problema? No querer tener diabetes", afirma Vu. Ir por ahí con un voluminoso medidor de glucosa es molesto y un recordatorio constante de que uno está enfermo. Mediante la creación de medidores que estén integrados en estrecha colaboración con un teléfono, algo sin lo que mucha gente no sale de casa, "hemos permitido que la gente cumpla su deseo un poco más, y sea un poco menos diabética", indica.
Vu, de 39 años, divide su tiempo entre varios lugares, incluyendo Cambridge y su país natal, Vietnam, donde ha creado un equipo de desarrollo de software. Se denomina a sí mismo como una "persona de producto", porque es feliz diseñándolos y obsesionándose con sus detalles. Fundó Wearables Misfit el otoño pasado con John Sculley, antiguo director general de Apple, nombrando a la compañía en honor a la frase del legendario anuncio de Apple "Piensa diferente" ("Esto es para los locos. Los inadaptados -misfits, en inglés-, los rebeldes...").
La compañía ha recaudado 7,6 millones de dólares (5,97 millones de euros) este año de inversores prominentes, entre ellos el Founders Fund de Peter Thiel y Vinod Khosla, después de una inversión de lanzamiento de la incubadora de Cambridge (EE.UU.) IncTank Ventures. Vu afirma que ha sido invitado a dar detalles a Bill Gates, quien, al igual que otros líderes dentro de la tecnología, trata de comprender cuándo y cómo los ordenadores se convertirán en algo que podamos llevar puesto.
Como desarrollador de dispositivos médicos, Vu está acostumbrado a demostrar el valor de sus productos ante la FDA. En la actualidad, va a utilizar esa experiencia dentro del mucho menos regulado mundo de los consumidores y los dispositivos. Los dispositivos para analizar el peso, nivel de actividad, ritmo cardíaco u otros signos vitales podrían, en principio, reducir los costes sanitarios y servir de apoyo a iniciativas para prevenir enfermedades crónicas como la diabetes y las enfermedades del corazón. Podrían también posibilitar la prestación de servicios médicos, tales como la vigilancia remota de pacientes o la detección automática de caídas. "Los datos de los sensores que llevemos puestos serán lo más completos posible", afirma Vu. De hecho, harían que la medición anual de la presión arterial en el consultorio del médico pareciese algo arcaico.
Sin embargo, desarrollar estos dispositivos es un reto. En primer lugar está lo que Vu denomina como el problema de "la piel y el silicio". Es técnicamente difícil crear una interfaz que recoja con precisión las señales fisiológicas y las transmita a un dispositivo móvil pequeño. Es igualmente difícil averiguar qué hacer con los datos. Las personas que analizan obsesivamente su propio ritmo cardíaco son una pequeña minoría, e incluso los médicos no tienen tiempo para analizar los datos en bruto de sus pacientes. La clave, afirma, es proveer un software que pueda localizar patrones y proporcionar conocimientos útiles. Cosas como que el ritmo cardíaco esté peligrosamente alto en el trabajo o que el nivel de actividad caiga en ciertos días de la semana. No obstante, incluso el mejor de los dispositivos no puede obligar a alguien a seguir sus consejos.
Vu guarda silencio sobre los detalles del producto que Misfit está planeando lanzar y que aún está en desarrollo. Funcionará como los monitores de actividad física actuales, y hace mención al podómetro Fitbit y al brazalete de seguimiento de actividad BodyMedia, pero añade una medición novedosa que ningún otro dispositivo portátil suministra. Vu tiene como objetivo crear un producto de consumo, pero con el tiempo le gustaría llevar a cabo un estudio clínico de su eficacia y buscar la aprobación de la FDA para una aplicación médica.
El objetivo principal, sin embargo, es la invisibilidad. "Hoy día ya existen productos que se pueden llevar puestos, pero no son demasiado cómodos", señala. "Y hay que recordar que hay que ponérselos". Cree que un dispositivo de vigilancia sanitaria debería ser suficientemente discreto como para ser incorporado en algo que ya usemos o llevemos puesto todos los días: calcetines, sujetador, camiseta, teléfono móvil, cartera o llaves.
Ese objetivo ha hecho que Vu entre en el mundo de la moda de alta tecnología. En una conferencia reciente sobre tejidos inteligentes estuvo hablando con diseñadores e ingenieros textiles dedicados a crear ropa que se ilumina con fibra óptica, o que se calienta y enfría por sí misma. Vu cree que el mundo textil, en última instancia, podría contribuir con un tipo de innovación más creativa para la informática portátil que las empresas de dispositivos. "Esa gente se centra en la ropa y en cosas que ya usamos, en vez de pensar '¿Cómo pegamos esta cosa al cuerpo?'", concluye el emprendedor.