Qualcomm, uno de los mayores fabricantes de chips para dispositivos móviles, estima que el 60 por ciento de los usuarios de teléfonos inteligentes juegan con regularidad en sus dispositivos.
En consecuencia, los fabricantes de chips han estado compitiendo por ofrecer a los fabricantes de dispositivos móviles capacidades gráficas cada vez mejores por medio de procesadores que en la actualidad forman parte de los subsistemas más complejos y potentes de los dispositivos. Con capacidad para mostrar cientos de miles de píxeles a la vez, estos procesadores gráficos no solo procesan iconos, imágenes y vídeo de dos dimensiones, sino que pueden renderizar los complejos ento os en 3D de muchos videojuegos mode os, calculando, por ejemplo, cómo un rayo de sol se reflejaría en una bandera hecha jirones que se agita en la brisa.
Qualcomm invirtió 65 millones de dólares (48 millones de euros) en 2009 para comprar la división de gráficos para teléfonos de Advanced Micro Devices (que originalmente formaba parte de ATI Technologies), uno de los primeros líderes en procesadores gráficos para ordenadores personales. ARM, que diseña los núcleos de procesador de propósito general usados en la mayoría de los teléfonos inteligentes del mundo, ha estado poniendo cada vez mayor énfasis en su familia de procesadores gráficos Mali, cuyas primeras versiones fueron anunciadas en 2007. La importancia fundamental de los gráficos ha permitido incluso que Nvidia, creadora de la primera unidad de procesamiento de gráficos comercial en el año 1999 para el mercado de juegos de ordenadores personales, entrase en el mercado con un procesador gráfico de ocho núcleos y un procesador de propósito general de doble núcleo incluido en el mismo chip. "El catalizador fue el iPhone de Apple", indica Matt Wuebbling, director de marketing de producto en Nvidia. "Es un dispositivo móvil completamente basado en una pantalla". Es decir, que depende de una interfaz gráfica para todas las interacciones con el usuario.
Una de los mayores retos a los que empresas como Qualcomm y Nvidia se enfrentan a medida que han estado desarrollando los procesadores gráficos para dispositivos móviles ha sido proporcionar un procesamiento avanzado sin agotar la batería en 20 minutos. Mientras que las tarjetas gráficas para ordenadores personales a menudo requerían fuentes de alimentación reforzadas y ventiladores de refrigeración, Qualcomm calcula que sus últimos chips renderizan una escena casi tan compleja como las de los juegos de ordenador de escritorio aunque utilizan menos del 1 por ciento de la energía que requiere un procesador de gráficos de escritorio.
Puesto que el mercado de la telefonía móvil es tan enorme, los fabricantes de chips pueden hacer inversiones que no podrían permitirse para objetivos más pequeños. El investigador de mercado ISuppli afirma que el año pasado se vendieron 295 millones de teléfonos inteligentes, en comparación con los 27.2 millones de dispositivos dedicados a los juegos portátiles, como por ejemplo la Nintendo DS. El resultado ha sido un circuito de retroalimentación positiva: un mejor hardware lleva a juegos más avanzados, que a su vez alimentan la demanda de un mejor hardware. El progreso ha sido tan rápido que los dispositivos móviles se están moviendo hacia el tipo de rendimiento gráfico que normalmente se asocia con las consolas de videojuegos y los sistemas de PCs de gama alta. Por ejemplo, la primavera pasada Sony Ericcson presentó el teléfono Xperia Play, capaz de reproducir los juegos diseñados para la consola original PlayStation, y Apple señala que el iPhone 4S contiene un procesador de gráficos de Imagination Technologies siete veces más rápido que el del iPhone 4.
De hecho, a medida que aumenta la potencia de los gráficos móviles, es probable que un número creciente de usuarios jueguen a algunos de sus juegos móviles favoritos en su TV de pantalla grande, mediante la conexión de los terminales a través de un cable. En cuanto a las capacidades gráficas disponibles, señala Wuebbling, "en el lado móvil, para los juegos, estamos donde estaban los PCs hace 10 años".