Aunque a menudo no es obvio el lugar en que se encuentran los datos cuando se suben a un servicio en nube, como por ejemplo el correo electrónico basado en Internet, en realidad la ubicación sí es importante. Y dependiendo de la jurisdicción legal del lugar donde se almacenen los datos, podrían estar expuestos al escrutinio del Gobierno o a reglamentos inesperados. "Cuando los datos se encuentran físicamente dentro de un país, ese país tiene la capacidad práctica de forzar el acceso a dichos datos por diversos medios", afirma Katitza Rodríguez, directora de derechos internacionales en la Electronic Frontier Foundation, una organización de derechos civiles centrada en la tecnología.
Esto es motivo de preocupación en Canadá y algunos países europeos, donde los activistas temen que las estrictas reglas de privacidad locales podrían no ser aplicables si los datos de los ciudadanos se almacenan en servidores de Estados Unidos. Los poderes de los organismos de aplicación de la ley en EE.UU. para espiar el correo electrónico y otros datos fueron ampliados por la Ley Patriota de EE.UU., aprobada poco después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. La provincia canadiense de Columbia Británica respondió con una ley en 2004 que obliga a los organismos públicos a garantizar que la información personal de los ciudadanos, como por ejemplo los historiales clínicos, se "almacena solamente en Canadá, y se accede a ella solamente en Canadá".
La difusión de leyes de datos restrictivas podría hacer más difícil para las empresas y las agencias gubernamentales en el extranjero el uso comercial de proveedores de servicios en nube, estando los de mayor tamaño localizados en Estados Unidos. De hecho, el Departamento de Comercio de EE.UU. considera los obstáculos legales a los "flujos transfronterizos de datos" una amenaza creciente al libre comercio. Ha formado un comité con México y Canadá para asegurarse de que las leyes de privacidad no se interpongan en el camino.
La cuestión legal ya está teniendo efectos. Francis deSouza, presidente del grupo de productos y servicios empresariales de Symantec, afirma que su compañía ha estado en negociaciones con una entidad financiera suiza acerca de los servidores de correo electrónico y otro de tipo de software del banco. En principio, podrían ser alojados en un centro de datos de Symantec localizado en cualquier lugar. Sin embargo, puesto que la legislación suiza sobre el secreto bancario no se aplica fuera del país -afirma deSouza- hacer negocios con ellos significará la construcción de un nuevo centro de datos en Suiza.
No obstante, el almacenamiento de datos fuera de EE.UU. podría no ser suficiente para protegerlos de la aplicación de la ley estadounidense. Microsoft y Google generaron bastante ansiedad en Europa este verano, cuando se confirmó que los datos almacenados fuera de Estados Unidos (incluidos los datos en centros europeos) podrían ser objeto de peticiones legítimas del Gobierno de EE.UU. (por no hablar de las de otras naciones). Todo esto hace de la nube un lugar difícil en el que ocultarse, sobre todo cuando se trata de datos delicados. El año pasado, por ejemplo, Amazon sacó a la organización denunciante WikiLeaks de sus servidores en nube después de que Washington se quejase de que ésta estaba almacenando documentos clasificados robados en las máquinas.
Otro dolor de cabeza potencial: algunos países requieren que los datos se registren durante un determinado período de tiempo, mientras que otros requieren que los datos se borren después de un tiempo determinado. Como resultado, empresas como Facebook, que almacenan los datos en múltiples lugares, podrían enfrentarse a mandatos contradictorios, afirma Daniel Garrie, consejero general del Focused Solution Resource Delivery Group, que asesora a empresas a la hora de contratar servicios en nube.