Fabricante: El director ejecutivo de Autodesk, Carl Bass, afirma que el diseño y la fabricación deben ir de la mano.
La empresa de software Autodesk no fabrica nada. Pero aún así juega un papel en la economía de la fabricación: ingenieros, diseñadores industriales y constructores de fábricas dependen de su software de diseño para planificar y mejorar sus ideas antes de embarcarse en grandes inversiones.
El diseño puede ofrecer a las empresas formas de vender sus productos por más dinero incluso reduciendo sus costes de fabricación. Pero ahora, con un déficit comercial cada vez mayor en el campo de los productos manufacturados, Estados Unidos diseña muchos productos que ya no fabrica. El director ejecutivo de Autodesk, Carl Bass, cree que eso debe cambiar.
La fabricación y el diseño de producto forman el segmento que crece más rápidamente en el negocio de Autodesk y representan del 30 al 40 por ciento de los ingresos actuales de la empresa, que mueve 2.200 millones de dólares anuales (unos 1.650 millones de euros). Ahora, esta empresa, cuya sede está en Califo ia (EE.UU.), ha empezado a vender suscripciones que permiten a sus clientes acceder a su software de creación de prototipos, simulación y modelado de procesos en la Web. Este cambio es más importante de lo que parece, permite a diseñadores e ingenieros explotar mucha más potencia de computación a la hora de probar productos.
Bass, un aficionado a la fabricación casera que el año pasado diseñó sus propios regalos de Navidad y los hizo imprimir con una impresora 3D, habló con MIT Technology Review sobre el papel del diseño en la fabricación.
¿Por qué cree que los fabricantes son la categoría de clientes de Autodesk que más crece?
Ya ningún fabricante de ningún lugar se siente a salvo de la competencia inte acional. Han bajado los precios y uno solo llega hasta cierto punto. Después hay que ponerse a competir en otros atributos del producto. El diseño puede ayudar a que los productos se vendan por más, y un diseño bien hecho además sirve para reducir los costes de producción.
Nuestro software siempre se ha usado en la fabricación, pero sobre todo para documentos, los planos para fabricar. Ahora se usa desde las primeras fases del diseño conceptual al diseño industrial, la ingeniería y la fabricación, y después a gestionar todo el ciclo vital del producto.
¿Cuánto diseño está haciendo su entrada en el mundo de los productos manufacturados?
No se puede calcular con exactitud, pero se pueden observar manifestaciones. Se empieza a ver más diseño incluso en ento os industriales, como los equipos médicos o la maquinaria para fábricas. La gente está vendiendo gracias al diseño de la maquinaria. Eso es un cambio. Una carretilla elevadora bien diseñada puede tener en cuenta nuevos factores como cuánta energía hace falta para operarla o cuánto tiempo puede pasar entre un mantenimiento el siguiente, además de cuáo, pero no se ponen a colocar cada transistor. Usan el poder computacional para hacerlo. ps, la gente diseña a un nivel abstractnto peso levanta.
¿Cómo está cambiando la tecnología el proceso de diseño de producto?
La computación en nube se está convirtiendo en un recurso escalable hasta el infinito y elástico que se puede aplicar a un problema. Una hora de CPU cuesta un par de centavos. Puedo dedicar mil "núcleos" a un problema por menos de lo que cuesta un salario.
Eso ha cambiado la forma en que hacemos las simulaciones y nos ha permitido pasar de la simulación a la optimización. Antes tenía que pensar un diseño, probarlo y repetir hasta que se me acababa el tiempo, el dinero o la paciencia. Ahora puedo hacer esas pruebas simultáneamente y puedo usar técnicas estadísticas para encontrar el diseño óptimo respecto a estrés, coste o alguna combinación de ambos factores. Por primera vez estamos consiguiendo lo que el campo lleva 30 años prometiendo, auténtico diseño asistido por ordenador. El ordenador no se limita a hacer lo que le pides.
¿Puede dar un ejemplo de por qué importa eso en la fabricación?
El otro día estaba hablando con un ingeniero en una empresa de electrónica de consumo. Usa nuestro software para hacer el análisis de la inyección de plástico en moldes. Hacer un molde en acero cuesta como mínimo mil dólares (unos 750 euros) y las decisiones que tomas a la hora de diseñar ese molde afectan al rendimiento y la calidad de millones de partes.
Él solía hacer una simulación que tardaba 36 horas y algunos de los moldes que quería probar eran demasiado grandes para los ordenadores que tenía. Ahora los tiempos han bajado por debajo de las 3 horas. Y se encuentra haciendo múltiples simulaciones y buscando la mejor respuesta. Eso lleva a un producto más barato y mejor. Tendrás menos fracasos.
¿Podrán algún día las simulaciones por ordenador diseñar productos perfectos ellas solas?
Todo el mundo hace esta pregunta: ¿sustituirán al diseñador o ingeniero? Lo hemos visto en algunos campos. En el mundo del diseño de chips, la gente diseña a un nivel abstracto, pero no se ponen a colocar cada transistor. Usan el poder computacional para hacerlo. Creo que se puede lograr algo muy parecido en el diseño industrial y mecánico.
¿El diseño y la fabricación se acercan o se alejan?
Durante el periodo en el que se quería explotar el traslado de fábricas al extranjero o el traslado de la producción al extranjero, la fabricación y el diseño se divorciaron. Ahora las empresas empiezan a darse cuenta de que si te divorcias demasiado del producto, no sabes cómo mejorarlo.
Iba un día por una fábrica china donde fabrican un porcentaje muy importante de los portátiles de todo el mundo. Se producía para cinco marcas distintas de portátiles en la planta. La gente que sabía sobre la fabricación estaba toda en la planta. Esta fábrica solía hacer solo la fabricación, pero me dijeron que ahora también están haciendo la ingeniería rutinaria.
¿Cree que EE.UU. puede seguir diseñando buenos productos sin fabricarlos?
No creo que puedas solo diseñar y no fabricar. Ese es uno de los problemas que vimos en el caso de los portátiles.
Puede haber más fabricación en Estados Unidos de la que ha habido en los últimos diez años. El éxodo se va a revertir porque las empresas van a empezar a fabricar productos cerca de los mercados a los que sirven, con variaciones y personalizaciones del producto para ese mercado. En contraste con el hecho de que toda la fabricación mundial se haga en el sur de China, la tendencia que vemos es hacia un modelo más distribuido. ya se ve con los fabricantes mundiales de vehículos, las empresas japonesas y alemanas tienen plantas en Estados Unidos.
Autodesk habla mucho de "democratizar" el diseño para que cualquiera pueda hacerlo. ¿Las posibilidades que tiene luego la gente de poder fabricar esos diseños van a la par?
Tanto el diseño como la fabricación son más fáciles. Como consumidor, he tenido acceso a herramientas de diseño a las que nunca habría podido acceder hace cinco años. Por el lado de la fabricación hay tantas formas de conseguir fabricar productos de alta calidad. Puedo entrar en línea y que haya gente de todo el mundo pujando por hacerlo, ya sea un lote de una unidad o de 1.000. Se está consiguiendo acceso a versiones manufacturadas de las ideas de diseño de más gente.