La funda que Will Zell coloca en su iPhone no parece nada fuera de lo normal, pero hace algo bastante extraordinario: capta algunas de las ondas de radio que el móvil transmite al conectarse a torres de telefonía móvil o routers wifi para convertirlas en electricidad con la que alimenta la batería del teléfono.
Zell es el CEO de Nikola Labs, una start-up de Ohio (EEUU) cuya tecnología de recolección de energía fue desarrollada por Chi-Chih Chen, un profesor adjunto de la Universidad Estatal de Ohio. Como las fundas con baterías incorporadas, la funda de esta empresa se conecta a la parte inferior de un iPhone; de esta manera, dice Zell, puede mandar energía directamente a la batería de forma intermitente.
La ley de Moore, que predice que el número de transistores que contiene un chip se dobla cada dos años, se ha cumplido de forma consistente desde 1975. Sin embargo, la tecnología de las baterías no ha mantenido el mismo ritmo, probablemente porque su evolución depende de avances químicos. Así que mientras que los smartphones se han vuelto cada vez más capaces, con procesadores más rápidos, mejores pantallas y cámaras de más alta resolución, todavía supone un reto conseguir que la batería que alimenta todas estas capacidades aguante durante todo un día.
Un método que está empleando la industria de la electrónica de consumo para intentar solucionar esto es aliarse con tecnologías de carga inalámbrica como Qi y Rezence. Sin emabrgo, hasta ahora solo un puñado de smartphones de empresas como LG, Samsung y HTC utilizan el estándar Qi, mientras que está previsto que los dispositivos compatibles con Rezence se lancen al mercado antes de finales de año.
Con la distancia que aún separa la carga inalámbrica del mercado de consumidores (además de que todavía requiere que el móvil esté colocado encima de una base cargadora que se enchufe a la corriente eléctrica), varias empresas como Nikola Labs intentan encontrar maneras alte ativas para disminuir la dependencia de enchufes para que se pueda seguir utilizando el móvil para actividades que gastan batería como visitar páginas web, planificar un viaje o un desplazamiento y la reproducción de vídeo por streaming.
No convertirán la acción de enchufar el móvil al cargador en algo obsoleto, pero Zell dice que la funda de móvil de Nikola Labs debería poder proporcionar a los usuarios un aumento de la autonomía de batería entre un 25% y un 30% entre carga y carga.
La empresa desarrolló su primer prototipo de funda para smartphones esta primavera, y tiene planes de empezar a comercializarla durante el primer cuatrimestre del año que viene por un precio de unos 100 dólares (unos 91 euros). Una campaña Kickstarter había recaudado unos 74.000 dólares (unos 67.000 euros) de su objetivo de 135.000 dólares (unos 122.000 euros) a falta de ocho días para el final de campaña en el momento de la publicación; Zell dice que Nikola Labs también ha recaudado fondos de inversores privados en paralelo a la campaña Kickstarter para poder lanzar su producto al mercado.
Aunque Zell reconoce que existe mucho escepticismo acerca de la utilidad de la recolección de energía a partir de ondas de radio, dice que la tecnología de Nikola Labs funciona porque hace la recolección con tanta proximidad a la antena trasmisora del smartphone. Algún día espera poder incorporar la tecnología dentro del propio teléfono; ya se han iniciado las primeras conversaciones con los fabricantes de móviles.
Una empresa francesa de tecnología solar llamada Sunpartner Technologies ya está trabajando en esta línea con el desarrollo de una fina lámina transparente llamada WYSIPS Crystal (el acrónimo viene de la frase en inglés "what you see is photovoltaic surface", lo que se traduce como "lo que ves es una superficie fotovoltaica") que se introduce entre el cristal y las capas de pantalla táctil de los smartphone o de otros dispositivos móviles. La capa WYSIPS está recubierta de células solares; cuando el dispositivo está expuesto a luz artificial o natural, capta la luz y la convierte en corriente eléctrica. Una conexión con la batería del dispositivo permitiría que esta capa enviara la energía directamente a la batería.
El director de Marketing de WYSIPS Matthieu de Broca dice que Sunpartner está colaborando con Kyocera, que fabrica varios móviles robustos, para incorporar WYSIPS Crystal en sus dispositivos el año que viene.
Pero mientras que De Broca dice que la energía que puede producir WYSIPS Crystal depende del tipo de luz a la que esté expuesto – la luz intensa y natural rendirá mejor que la luz difusa de interiores – actualmente sólo aumenta la autonomía entre cargas entre un 10% y un 15%.
"Nunca podrá producir lo suficiente para cargar la batería al completo", afirma.
Una solución más aparatosa, pero quizás más adecuada para estos propósitos, sería un cargador portable de Ampy, una start-up de Illinois (EEUU). El dispositivo contiene una batería que se carga con los desplazamientos.
"Somos gente muy activa", dice el cofundador y CEO de Ampy Tejas Shastry sobre el grupo de fundadores que le incluye. "Así que pensamos, '¿Por qué no podemos recolectar parte de la energía del movimiento para alimentar nuestros móviles?' "
El cargador, que tiene el tamaño de una baraja de cartas, contiene inductores – en esencia, imanes que se desplazan dentro de una bobina. Shastry dice que los inductores se activan cuando te mueves durante actividades como andar, correr o montar en bicicleta, generando electricidad que se almacena en una batería inte a (los usuarios tienen que conectar su móvil a Ampy para aprovecharse de su energía). La batería de Ampy puede almacenar una cantidad de energía suficiente para cargar un smartphone al completo. Puede tardar un poco en llegar hasta ese punto, sin embargo, puesto que una hora de ejercicio proporciona aproximadamente una hora de uso "normal" de smartphone, según la página web de Ampy.
La empresa recaudó 310.000 dólares (unos 281.000 euros) en Kickstarter el otoño pasado, lo que equivale tres veces el objetivo propuesto, y tiene planes de realizar en otoño el primer envío de dispositivos Ampy a inversores de crowdfunding y consumidores que hayan realizado la reserva anticipada online.
Pero para triunfar a gran escala, estas empresas deben mejorar la manera en la que estos dispositivos producen y emplean la energía, y después convencer a los consumidores de que los compren. Y probablemente se seguirá enchufando el smartphone a un cargador convencional, al menos de forma ocasional, durante el futuro previsible.
Al menos Zell de Nikola Labs se siente optimista acerca de la posibilidad de que esto cambie. "Al final lo que me encantaría crear es un mundo donde la autonomía de baterías ya no sea algo que tengan todos en mente", dice. "¿Cómo sería no tener que contemplarlo ni siquiera?"