Los implantes cocleares pueden ayudar a aquellos pacientes que hayan perdido células ciliadas -receptores sensoriales del sistema auditivo- o que hayan sufrido daños en ellas. Estas son las primeras células sensoriales en la vía auditiva. Sin embargo, los implantes no funcionan si los pacientes también han perdido las neuronas que transmiten la información auditiva al cerebro. Al cubrir esa función, el nuevo enfoque permitiría a los médicos usar implantes cocleares para tratar incluso a los pacientes que hayan perdido tanto las células ciliadas como las neuronas que transmiten la señal.
Los pacientes pueden llegar a perder estas neuronas si sus células ciliadas dejan de funcionar o desaparecen. "En la mayoría de las causas de pérdida de audición, tanto si se trata de una pérdida congénita a partir de algún tipo de defecto genético, o de pérdida adquirida por exposición crónica al ruido, a potentes antibióticos o quimioterapia, generalmente los pacientes sufren dicha pérdida de audición en función de las células ciliadas", indica Daniel Lee, cirujano en el centro para el Ojo y Oído de Massachusetts, en Boston (EE.UU.), dedicado a realizar implantes cocleares. "Con el tiempo, después de perder la capacidad de escuchar debido a la pérdida de células ciliadas, las neuronas pierden su actividad", señala.
Para hacer frente a la pérdida de estas células, Marcelo Rivolta, biólogo especializado en células madre sensoriales en la Universidad de Sheffield, en Inglaterra, ha ideado junto a sus colaboradores un método para convertir células madre embrionarias humanas en progenitoras de células de oído, un tipo de células que pueden ser trasplantadas al oído inte o, donde se diferencian en neuronas auditivas.
Los investigadores demostraron que las células trasplantadas pueden transmitir señales de sonido al cerebro. Lo hicieron mediante la medición de la actividad eléctrica de las neuronas en respuesta al sonido. Otros grupos han logrado demostrar previamente que las células madre embrionarias de ratón se pueden diferenciar en estas neuronas auditivas y crecer dentro del oído inte o después del trasplante, pero no han sido capaces de probar una recuperación funcional.
El objetivo final de la terapia con células madre es reemplazar tanto las células ciliadas como las neuronas, asegura Rivolta, pero el procedimiento es mucho más difícil para las células ciliadas. "Todavía carecemos de una técnica quirúrgica para colocar las células en el lugar correcto sin dañar el oído. Por otra parte, las células necesitarían ser injertadas de forma perfecta, en el ángulo correcto", añade.
El tratamiento con células madre podría, en última instancia, ser combinado con implantes cocleares para dar a los pacientes sordos una mayor capacidad auditiva. Pero para llevar esta idea a buen término aún queda mucho trabajo por hacer.
Según Stefan Heller, que se dedica a estudiar la función y regeneración de las células ciliadas en la Escuela de Medicina de Stanford (EE.UU.), aunque el estudio muestra el potencial de las células madre para reemplazar las fibras del nervio auditivo, los resultados serán difíciles de aplicar en pacientes. "Es virtualmente imposible diagnosticar una disminución de las fibras nerviosas auditivas en pacientes con pérdida de audición". El riesgo de formación de tumores, un problema que acarrean consigo todos las posibles terapias con células madre embrionarias, también afecta a este tratamiento.