Estos controvertidos experimentos intentan analizar si sería posible crear súperhumanos que eviten los trasto os genéticos o resistan las enfermedades. "Es previsible que se pueda crear un humano modificado genéticamente", afirma el investigador de la Universidad Médica de Guangzhou (China) que publicó el informe, Yong Fan.
Crédito: OHSU Photos.
Su equipo recopiló más de 200 embriones unicelulares e intentó alterar su ADN para introducir un gen que protege contra las infecciones por VIH. El estudio, publicado la semana pasada en una revista reproductiva poco conocida, fue descubierto por los redactores de la revista Nature.
Los científicos advirtieron de que generar bebés modificados genéticamente debería estar "estrictamente prohibido", aunque tal vez sólo hasta que la tecnología sea perfeccionada. En su investigación, el equipo detalla: "Creemos que es necesario seguir desarrollando y mejorando la tecnología para la modificación genética precisa de humanos". Su argumento estriba en que la modificación de genes podría "solucionar algunos trasto os genéticos" y mejorar la salud de los humanos.
Los científicos chinos intentaron desarrollar embriones humanos resistentes al VIH al editar un gen llamado CCR5. Se sabe que algunas personas disponen de versiones de este gen que las vuelve inmunes al virus, que causa SIDA. La razón es que dejan de generar una proteína que necesita el VIH para penetrar y atacar las células inmunes.
Unos médicos de Berlín (Alemania) demostraron el efecto después de que un hombre afectado por VIH recibiera un trasplante de médula procedente de una persona con la mutación. El hombre, conocido desde entonces como el "paciente de Berlín", también fue curado del VIH.
Empleando la técnica de edición genética CRISPR, el equipo de Fan intentó alterar el ADN de los embriones para que contuviesen la versión protectora del gen CCR5. De lograrlo, esto demostraría que es posible crear personas a prueba del VIH.
Hace casi un año, en una primicia mundial, otro grupo en Guangzhou (China) dijo que había alterado embriones en un esfuerzo por reparar el defecto genético que causa la enfermedad sanguínea beta-talasemia.
Eso provocó un debate ético, y el pasado mes de diciembre la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, junto con líderes científicos de Reino Unido y China, afirmó que cualquier intento de fabricar un bebé modificado genéticamente resultaría "irresponsable". Este mensaje parece estar dirigido específicamente a los médicos de la fertilización in vitro de China. En febrero, las autoridades estadounidenses dieron un paso más al calificar la edición genética de "arma de destrucción masiva" en relación a las investigaciones chinas anteriores.
Puede que algún día dotar a la gente con genes protectores sea una posibilidad real. Sería algo parecido a una vacuna, pero que se administraría al genoma de la persona desde su nacimiento. Y existe una larga lista de genes que la gente podría demandar para sus hijos, además de la resistencia al VIH. Una modificación de ADN, por ejemplo, parece impedir totalmente la enfermedad de Alzheimer. Otro genera personas con el doble de masa muscular.
Pero nos queda mucho tiempo aún para estas cosas, y el equipo de Fan confirma que sus experimentos han fracasado. Sólo consiguieron editar con éxito un puñado de embriones, e incluso estos acabaron como unos "mosaicos", o mezclas de células, algunas que disponían del nuevo gen y otras que no.
(Para saber más: Nature, La edición genética es un arma de destrucción masiva para la inteligencia de EEUU, Editar bebés genéticamente es "irresponsable", Investigadores chinos editan los genes del primer embrión humano)