Para aquellos a quienes las gafas de Google Glass les parezcan indiscretas, puede que algún día tengan una alte ativa en forma de lentillas electrónicas que colocan una pantalla directamente sobre la có ea del usuario. Construidas por investigadores en varias instituciones, incluyendo dos de las divisiones de investigación de Samsung, las lentillas usan nanomateriales para resolver algunos de los problemas que habían hecho que las lentillas con pantalla fueran poco prácticas.
Un grupo dirigido por Jang-Ung Park, ingeniero químico en el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología de Ulsan (Corea del Sur) ha montado un diodo emisor de luz en una lentilla comercial convencional usando un material desarrollado por los investigadores: una mezcla transparente, muy conductora y elástica de nanohilos de grafeno y plata. Los investigadores probaron las lentillas en conejos -cuyos ojos son de un tamaño parecido al humano- y no observaron efectos adversos pasadas cinco horas. Los animales no se frotaron los ojos ni se les enrojecieron, y la electrónica no dejó de funcionar. Ese trabajo se describe en la revista Nano Letters.
Un puñado de empresas e investigadores han desarrollado lentillas electrónicas a lo largo de los últimos cinco años. La suiza Sensimed fabrica una lentilla para hacer un seguimiento las 24 horas de la tensión ocular en pacientes con glaucoma, y otros investigadores, incluyendo el profesor de la Universidad de Washington (Estados Unidos) y fundador del proyecto Google Glass Babak Parviz, han construido pantallas en forma de lentillas. Pero estos dispositivos usaban materiales rígidos o no transparentes.
Park quiere producir lentillas que tengan todas las funciones de un ordenador, pero que sigan siendo transparentes y blandas. "Nuestro objetivo es hacer una pantalla lentilla capaz de hacer las mismas cosas que Google Glass", afirma. Para que funcione, necesitaban un material transparente muy conductor que además fuera flexible. El conductor transparente elegido en la electrónica convencional, óxido de indio y estaño, es quebradizo y hay que depositarlo a elevadas temperaturas que derretirían una lente de contacto. Los conductores orgánicos, el grafeno y los nanohilos son flexibles y transparentes, pero no son lo suficientemente conductores.
Park, en colaboración con Sung-Woo Nam de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (EE. UU.), descubrió que al colocar capas de nanohilos de plata entre láminas de grafeno se obtenía un compuesto con mucha menor resistencia eléctrica que cualquiera de los dos materiales por separado. El estándar de la industria para un conductor transparente es una resistencia de 50 ohmios por cuadrado o menos, explica Nam; su material tiene una resistencia de unos 33 ohmios por cuadrado. El material además transmite el 94 por ciento de la luz visible y se estira. Los investigadores crean estas láminas conductoras depositando soluciones líquidas de los nanomateriales sobre una superficie que gira, como una lente de contacto, a bajas temperaturas.
Trabajando con investigadores en Samsung, cubrieron una lentilla con el conductor elástico y después colocaron un diodo emisor de luz encima. Aunque sería exagerado decir que esto es una pantalla, puesto que solo hay un píxel, es posible que este material sea un componente necesario en las pantallas en forma de lentilla del futuro, según Herbert De Smet, que trabaja en lentillas electrónicas en la Universidad de Gante (Bélgica) pero que no tiene relación con el trabajo.
Nam cree que las aplicaciones médicas de las lentillas electrónicas pueden ser aún más prometedoras que la de colocar una pantalla sobre el ojo. Ahora está usando los conductores de grafeno y nanohilos para crear biosensores capaces de hacer un seguimiento de las condiciones de salud tomando muestras de la química de las lágrimas. Y el grupo de De Smet está desarrollando lentillas capaces de filtrar activamente la luz para compensar problemas de visión.