En junio de 2024, una pequeña empresa llamada Zanskar adquirió una central geotérmica en Nuevo México que sufría un rápido declive. El agua procedente del reservorio subterráneo se enfriaba cada día más, haciendo que el funcionamiento de la planta fuera económicamente inviable.
Ahora, dos años después, esa planta vuelve a funcionar a pleno rendimiento gracias a un nuevo pozo. Con la ayuda de modelado avanzado y tecnología de perforación mode a, la empresa pudo identificar un mejor emplazamiento potencial para el pozo, perforar miles de pies y reactivar toda la operación.
Mientras el mundo busca más fuentes de electricidad libre de emisiones disponibles 24 horas al día, 7 días a la semana, Lightning Dock demuestra que aún hay un potencial oculto en las profundidades bajo nuestros pies.
Las centrales geotérmicas convencionales dependen de contar con las condiciones subterráneas adecuadas. El agua fluye a través de rocas calientes fracturadas para aprovechar el calor y luego a través de una central eléctrica para generar electricidad. Si el agua no está lo suficientemente caliente o no fluye en cantidad suficiente, la central eléctrica no puede operar eficientemente.
Lightning Dock entró en funcionamiento en 2013, y el emplazamiento contaba históricamente con dos pozos de producción que se utilizaban para alimentar la central eléctrica. Es habitual observar un descenso de las temperaturas en un pozo con el tiempo, normalmente a un ritmo de 1 a 2 °F por año. En el período anterior a que Zanskar asumiera la gestión del emplazamiento, Lightning Dock experimentó un descenso de 50 °F en las temperaturas a lo largo de cinco años, un ritmo de 10 °F por año. Cuando la empresa adquirió la instalación, el agua que entraba en la central eléctrica estaba a solo 250 °F, mientras que la central estaba diseñada para operar a temperaturas de al menos 310 °F.
Cuando Zanskar cartografió las condiciones subterráneas en Lightning Dock utilizando técnicas avanzadas de modelado, descubrieron que los pozos solo estaban alcanzando la parte superior del yacimiento. Esos pozos de producción eran bastante poco profundos (a solo 2.500 pies de profundidad) y no estaban en la mejor ubicación, afirma Joel Edwards, cofundador y CEO de Zanskar.
El modelado de la compañía predijo que, si la empresa perforara otro pozo más profundo en un nuevo emplazamiento, la planta podría operar de manera eficiente. El equipo perforó un nuevo pozo que alcanza una profundidad de 8.000 pies y entró en funcionamiento en mayo de 2025.
Tras un año completo, el pozo sigue fluyendo a más de 4.000 galones por minuto. La planta "ha dado un giro completo", afirma Edwards. "Parece realmente prometedor".
Los datos disponibles hasta el momento indican que la planta debería tener éxito durante años. «A la larga, es necesario operar este tipo de instalaciones durante largos periodos para adquirir confianza en su rendimiento a lo largo de plazos prolongados», afirma Edwards.
El avance en Lightning Dock podría ser una buena noticia también para otros sitios geotérmicos. La creencia generalizada en energía geotérmica es que cuanto más profundo se excava, más caliente se vuelve. Pero, normalmente, existe una contrapartida: a esas profundidades, las rocas están más densamente compactadas. De este modo, perforar a mayor profundidad podría implicar que el agua caliente no pueda fluir con la misma eficacia, un problema para cualquiera que intente usarla para generar electricidad en una central eléctrica.
Sin embargo, lo que el equipo descubrió fue que el caudal en realidad aumentó en la zona donde perforaron el nuevo pozo. «Esto cambia radicalmente la forma de concebir no solo Lightning Dock, sino todos los activos hidrotermales en América y el potencial que pueden tener para todos ellos», afirma Ben Brenner, director de asuntos federales de Zanskar.
Durante el último año de operación, Lightning Dock generó más del doble de la electricidad que habría producido con los antiguos pozos. Se trata de una central eléctrica relativamente pequeña, con una capacidad de 15 megavatios que se inyectan en la red eléctrica local (aproximadamente la cantidad suficiente para abastecer a 11.000 hogares estadounidenses).
Los desarrolladores de petróleo y gas han buscado recursos a mayor profundidad durante las últimas décadas. Las operaciones comenzaron relativamente cerca de la superficie, pero la producción de petróleo y gas puede alcanzar hoy en día los 20.000 pies o más. «Creo que esa trayectoria se manifestará también en la energía geotérmica», afirma Edwards. Mientras que los campos de pozos geotérmicos habituales tienen entre 3.000 y 5.000 pies de profundidad, podría volverse más común perforar a mayor profundidad en el futuro, añade.
La empresa planea llevar a cabo un desarrollo adicional en el emplazamiento de Lightning Dock: con unos años de desarrollo y una mejora de la central eléctrica, podría obtener aún más electricidad de esta zona, afirma Edwards.
Ha habido mucho revuelo e inversión en sistemas geotérmicos avanzados —proyectos que buscan ampliar el uso de los recursos geotérmicos. Fervo Energy, por ejemplo, utiliza técnicas de fracking para fracturar rocas que de otro modo serían demasiado poco permeables para la energía geotérmica tradicional.
Pero todavía hay muchas "oportunidades al alcance" en el ámbito geotérmico, dice Edwards. Muchos de estos recursos convencionales poseen un gran potencial —solo necesitan una segunda consideración.
Este artículo procede de The Spark, el boletín semanal sobre clima de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.