Dalal es cofundador de Flutter, una start-up que ofrece un sencillo software con el que los usuarios pueden controlar aplicaciones normales de ordenador con gestos simples. Flutter surge a medida que el control por gestos se hace cada vez más popular en dispositivos de consumo: el sensor de movimiento Kinect de Microsoft lo incorporó en la Xbox, y en la actualidad la compañía vende una configuración Kinect para Windows que anima a los usuarios a construir aplicaciones utilizando la tecnología. Samsung, por su parte, ha añadido la tecnología de control por gestos a algunos de sus televisores.
A diferencia del software de control por gestos existente, solo disponible en ciertos dispositivos o que requiere un hardware especial, Flutter utiliza una cámara web normal. Cualquier persona puede descargar el software gratuito, lanzado públicamente en fase "alfa" de pruebas el mes pasado (y actualmente disponible solo para Mac). Los usuarios de Flutter pueden activar las funciones de reproducción y pausa en iTunes y Spotify usando la palma de la mano, abierta y plana.
Si Dalal y su cofundador, Mehul Nariyawala, se salen con la suya, esto solo será el comienzo. Con miles de millones de ordenadores portátiles, teléfonos inteligentes y tabletas que ya cuentan con cámaras incorporadas, y muchos más dispositivos que aún están por llegar, Flutter prevé un futuro no tan lejano en el que seremos capaces de utilizar gestos para controlar todo tipo de aplicaciones y juegos. Hasta el momento, la idea está gustando. Más de 20.000 personas han descargado el software desde que fue lanzado en marzo.
Flutter no utiliza la cámara web para buscar los movimientos, sino que determina si la palma de la mano está presente o no. Los algoritmos del programa procesan la información de la imagen y determinan qué medidas tomar. Una vez más, esas acciones se limitan actualmente a poner en pausa o reproducir música o vídeos en iTunes, además de música en Spotify, aunque Flutter planea permitir más gestos y la posibilidad de controlar más contenido de vídeo.
La compañía cree que el control por gestos debe ser simple, y quieren que el acto de controlar una aplicación o juego se sienta como algo natural. "Tratamos la cámara como si fuera el ojo de la máquina. Y nuestro proceso de pensamiento es que las máquinas y los seres humanos deben interactuar del modo en que dos seres humanos con ojos deberían interactuar", señala Nariyawala.
Mientras que el Kinect requiere tiempo para calibrarse cuando se pone en marcha y es sensible a la luz del sol, Flutter no necesita tiempo de calibración, según asegura Dalal, y funcionará bajo cualquier condición de iluminación, excepto la oscuridad. Su software también ignorará el movimiento de fondo, como por ejemplo si alguien camina detrás de nosotros.
Pero tal y como sugiere la designación "alfa", el software aún no es bastante mañoso. He probado Flutter en un MacBook Pro, y aunque sin duda he podido reproducir y detener música, el programa a menudo interpreta el gesto de la mano alejándose de la pantalla como un gesto adicional, y reproduce de nuevo la música después de haber hecho una pausa (o al revés). Nariyawala señala que han resuelto muchos problemas con el software, pero todavía están trabajando en la eliminación de estos falsos positivos.
Puede que Flutter también tenga que ganarse a algunos escépticos. Sidhant Gupta, estudiante graduado e investigador en la Universidad de Washington (Estados Unidos), que construye y diseña sistemas de interacción y detección, afirma que el software no parece muy distinto de otras iniciativas por parte de Toshiba y la start-up israelí eyeSight. Pero sí cree que podría funcionar como parte de un sistema de reconocimiento de gestos más potente si se combina con un sensor de profundidad 3D al estilo del Kinect, y con un sensor de sonido.
Dalal y Nariyawala planean añadir muchas características. En los próximos meses, tienen la intención de hacer posible que Flutter controle Netflix y vídeos de YouTube. También quieren lanzar controles adicionales como por ejemplo saltos hacia adelante o hacia atrás, así como bajar o subir el volumen.
Me mostraron una demo de un videojuego de dos jugadores que habían construido. Los jugadores usan las manos para interceptar estrellas azules que vuelan por la pantalla, haciéndolas explotar con destellos rojos y amarillos. El juego es simple, pero no requiere más tiempo de inicio que el de una aplicación informática media, y parecía interpretar con precisión los gestos de sus creadores.
En el futuro, la compañía prevé cobrar por algunas de las características avanzadas. Flutter podría tratar de generar ingresos permitiendo que los desarrolladores de aplicaciones utilicen su software, quedándose con una parte del dinero generado. La compañía también podría ofrecer licencias de su software a fabricantes de dispositivos para que puedan ser incluidas en nuevos dispositivos. Por ahora, sin embargo, Dalal y Nariyawala están ofreciendo el software de forma gratuita, mientras se dedican a perfeccionarlo.
"Queremos que sea lo más estable y perfecto posible", afirma Dalal.