En esta era de creciente demanda eléctrica, se intenta exprimir hasta el último ápice de energía de cada central eléctrica posible.
En las últimas semanas, se han producido importantes novedades sobre centrales nucleares que intentan hacer precisamente eso. Constellation, el mayor operador nuclear de Estados Unidos, anunció planes para añadir casi un gigavatio de nueva capacidad en 11 reactores nucleares existentes de seis centrales. Y el 5 de octubre, el Departamento de Energía concedió un préstamo de 4200 millones de dólares a Vistra para las mejoras anunciadas previamente en tres plantas.
Hacer que los reactores existentes produzcan más podría ayudar a suministrar rápidamente más energía limpia a los centros de datos. Pero ¿con cuánta energía adicional podemos contar exactamente?
Modernizar los equipos de las centrales nucleares existentes puede permitirles alcanzar una mayor capacidad; este proceso se conoce como aumento de potencia. En Estados Unidos, los operadores llevan haciéndolo desde la década de 1970, pero ha sido menos habitual en los últimos años, a medida que la demanda de electricidad se estancaba y el gas natural barato ejercía presión financiera sobre las centrales nucleares. Algunas centrales cerraron y, en otras, invertir más dinero para generar más electricidad no tenía mucho sentido. Entre 2001 y 2010, la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos aprobó más de 80 aumentos de potencia. Entre 2011 y 2020, la cifra fue de 33.
Pero con el auge de la IA y el consiguiente aumento de la demanda eléctrica, se ha producido un cambio. Estamos viendo cómo centrales clausuradas como Palisades y Three Mile Island se apresuran por reabrir. Y las plantas en funcionamiento buscan aumentar de nuevo su potencia.
Algunos aumentos de potencia son menores y conllevan cambios en los puntos de consigna de la instrumentación o en los cálculos de la central. Sin embargo, las reformas de mayor envergadura, que pueden llegar a incrementar la potencia del reactor hasta en un 20 %, exigen sustituir equipos de la planta.
Por lo general, los aumentos de potencia conllevan el uso de combustible más enriquecido, o bien un mayor volumen de combustible nuevo, en el reactor nuclear. Esto ayuda a producir más vapor, que se utiliza para mover una turbina y generar electricidad. Para gestionar esa energía adicional, se modernizan las turbinas principales y equipos como bombas, motores, generadores y transformadores.
El mayor aumento de potencia aprobado recientemente en EE. UU. correspondió a tres reactores de la central nuclear de Browns Ferry, en Alabama. Un proyecto de 475 millones de dólares permitió a la central ampliar su potencia en un 14 % entre 2018 y 2019.
Sin embargo, el ritmo podría acelerarse pronto. Esta semana, Constellation anunció planes para invertir más de 4300 millones de dólares en el aumento de potencia de 11 reactores. La electricidad adicional bastará para abastecer a unos 700 000 hogares estadounidenses.
¿Detrás de todo esto? El dinero de las grandes tecnológicas. Google acordó comprar electricidad de estas centrales, y el acuerdo a 20 años fue un factor determinante para que se llevaran a cabo estos aumentos de potencia. Como Joe Dominguez, CEO de Constellation, declaró al New York Times: «Francamente, se trata de proyectos intensivos en capital y mano de obra que requieren un nivel de precios diferente al que cotiza el mercado».
También en las últimas semanas, el Departamento de Energía de EE. UU. anunció que destinará más de 4.000 millones de dólares a financiar mejoras y modernizaciones en las centrales nucleares de Vistra en Pensilvania y Ohio. Estos proyectos sumarán 433 megavatios de capacidad de generación, y Meta ya ha firmado un acuerdo para comprar electricidad de las plantas a largo plazo.
Un apunte sobre el coste: por kilovatio, ese proyecto de Constellation resulta más económico que construir un nuevo reactor, pero sigue siendo más caro que levantar una nueva planta solar a gran escala con almacenamiento de energía o una central de gas natural de ciclo combinado.
Incluso con este coste tan elevado, los aumentos de potencia tienen una gran demanda. En la actualidad, el parque nuclear estadounidense cuenta con una capacidad total de unos 98 gigavatios. Según a quién le preguntes, hay entre tres y ocho gigavatios adicionales sobre la mesa procedentes de estas ampliaciones. Una parte muy significativa de los posibles aumentos de potencia en EE. UU. ya está contemplada: la NRC ya prevé recibir solicitudes para sumar 2,4 gigavatios de potencia a los reactores de aquí a 2032.
Sin embargo, es fundamental poner estos planes (y el potencial total de las repotenciaciones en EE. UU.) en perspectiva. PJM, el operador de la red que cubre gran parte de la costa este, prevé unos 30 gigavatios de demanda punta adicional debido a la IA para 2030. Todas las posibles repotenciaciones nucleares en todo el país cubrirían solo una fracción de esa cifra.
Aprovechar al máximo los reactores nucleares existentes es una victoria relativamente fácil en un momento en el que necesitamos toda la energía de cero emisiones que podamos conseguir. Pero sigue habiendo una gran demanda y, si queremos más energía nuclear para satisfacerla, a la larga será necesario construir nuevos reactores.
Este artículo procede de The Spark, el boletín semanal sobre clima de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.