Aunque los teléfonos inteligentes tienen sensores de movimiento desde hace tiempo -acelerómetros para detectar la velocidad, giroscopios para detectar la orientación y brújulas-, estos se mantienen apagados cuando el teléfono está en reposo para evitar tener el procesador principal ocupado y agotar la batería. El M7, que opera por separado del procesador principal, agrega todos los datos de esos sensores y permite que se mantengan activos y se analicen todo el tiempo, incluso cuando el teléfono está en reposo.
"Creo que el nuevo procesador M7 puede ser algo grande", afirma Tanzeem Choudhury, profesora asociada de la Universidad de Co ell (EE.UU.). "Ahora las aplicaciones que usan sensores de movimientos podrán funcionar con mucha más eficiencia energética. Al añadir nuevos sensores en el futuro se podría hacer un seguimiento más completo no solo de la actividad física, sino de la emocional".
A un nivel muy sencillo, el usuario podría programar un gesto que sirviera de contraseña, un meneo u giro único del teléfono podría convertirse en la clave que desbloqueara la pantalla, una instrucción para llamar a casa o una señal de socorro. Ya hay algunos teléfonos, como el Moto X, que permiten a los usuarios llamar con una firma de movimiento concreta (ver "El Moto X de Motorola: una innovadora interfaz pero con curva de aprendizje").
Tener las firmas de movimiento siempre encendidas "permitiría reconocer la actividad actual y posiblemente la intención del usuario, basándose en patrones de gestos únicos, y cambiar lo que hace el teléfono en respuesta a esos patrones", afirma Pattie Maes, profesora del Media Lab del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE.UU.). "El usuario podría asociar gestos únicos con arrancar una aplicación o cambiar algunos ajustes".
Los gestos pueden ser herramientas muy potentes. En un proyecto de investigación reciente, investigadores de la Universidad de Rice (EE.UU.) y de Motorola estudiaron si el software sería capaz de detectar con precisión una serie de ocho gestos predefinidos -como dibujar un círculo en el aire o mover el teléfono para formar un cuadrado- sin importar quién lo hacía. Después de que ocho usuarios repitieran los gestos un total de 4.000 veces, los investigadores descubrieron que el software identificaba los movimientos con precisión el 98,6 por ciento de las veces.
Choudhury trabajó en un proyecto con smartphones dirigido a la promoción del bienestar mediante la detección de determinados comportamientos, como caminar, participar en una conversación o dormir. Sin embargo el proyecto se vio limitado por el hecho de que muchas veces los teléfonos de los usuarios estaban en reposo para evitar que los sensores agotaran la batería.
Ya han aparecido algunas aplicaciones relacionadas con el deporte que usan el M7, entre ellas aplicaciones de Nike y de Argus. Pero incluso sin aplicaciones especiales para los entusiastas del ejercicio y quienes se dedican a hacer un seguimiento de sus constantes vitales, un teléfono que detectara el movimiento constantemente podría seguir y analizar los niveles globales de actividad a lo largo de meses, algo para lo que en la actualidad hace falta un dispositivo adicional, como el Fitbit.
Dado que se rumorea que Apple está trabajando en un reloj inteligente, el iPhone 5S puede ser un banco de pruebas importante para un nuevo procesador diseñado para detectar el movimiento permanentemente. En un futuro reloj inteligente, la detección de movimiento podría ser una forma especialmente importante de interactuar con un dispositivo que casi siempre llevas puesto y tiene una pantalla diminuta, haciendo que la interacción táctil sea un desafío mayor. Y si un procesador futuro para reloj inteligente añadiera otros sensores capaces de detectar señales fisiológicas como el pulso y la conductividad de la piel, podría ser una potente tecnología para hacer un seguimiento de tu bienestar (ver "Un sensor para la muñeca te indica tu nivel de estrés").
La jugada de Apple creando el M7 es parecida a lo que hizo Motorola Mobility de Google con el Moto X. Eso incluye un chip de bajo consumo cuya única función es procesar los datos de un micrófono, lo que puede ayudar a establecer el contexto (ver "La era de los aparatos que todo lo escuchan").
Un micrófono siempre encendido puede hacer cosas como detectar si estás en un ento o ruidoso y responder haciendo que tu señal de llamada entrante sea más alta, por ejemplo. Choudhury ha demostrado nuevas formas de utilizar el hecho de que se puede detectar el estrés a través de cambios en el tono de voz o la velocidad a la que hablamos. Un micrófono siempre encendido en un smartphone, por ejemplo, podría ayudarte a identificar qué es lo que te estresa.
Estas pequeñas decisiones en el campo del hardware de Motorola Mobility y Apple podrían ser los primeros pasos para crear teléfonos más inteligentes y conscientes de lo que el usuario intenta hacer. "Apple y otras empresas de teléfonos pueden añadir más sensores a los coprocesadores, haciendo que las aplicaciones potenciales sean aún más diversas", afirma Choudhury.