En reconocimiento a la oleada de empresas y start-ups que desarrollan avanzados reactores nucleares, el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE, por sus siglas en inglés) ha anunciado la creación de un nuevo programa para facilitar y financiar la innovación dentro del sector nuclear. El programa Gateway for Accelerated Innovation in Nuclear (Plataforma para la Aceleración de la Innovación Nuclear) "proporcionará a la comunidad de energías nucleares acceso a los apoyos técnicos, regulatorios y financieros requeridos para hacer avanzar nuevos o avanzados diseños para reactores nucleares hacia la comercialización".
Hay casi 50 empresas en América del Norte trabajando en tecnologías de reactores nucleares avanzados, apoyadas por más de 1.200 millones de euros de capital privado, según Third Way, una organización de investigación de Washington, D.C. (EEUU) especializada en el sector energético, el cambio climático y la seguridad nacional (ver Empiezan las pruebas del que podría ser el reactor nuclear del futuro y El reactor avanzado, más cerca de hacerse realidad). Pero la falta de apoyos por parte del DOE y un proceso de licencia caro y largo bajo la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC, por sus siglas en inglés) han creado unos obstáculos que resultan casi insuperables para las start-ups (ver La industria nuclear de EEUU sufre una guerra entre reguladores y empresas).
El programa Gateway, anunciado en la Cumbre de Energías Nucleares celebrada la semana pasada en la Casa Blanca, representa la señal más clara hasta la fecha del apoyo de la administración de Obama para las nuevas tecnologías nucleares. El DOE también anunció que ampliaría su programa de garantías de préstamo de 12.500 millones de dólares (unos 11.626 millones de euros) para innovadoras tecnologías nucleares. Estas iniciativas proporcionarán a las empresas de tecnologías nucleares avanzadas acceder a los laboratorios nacionales, un único punto de contacto para colaboración con expertos del DOE, y ayuda para "entender y navegar el proceso regulatorio para obtener licencias para una nueva tecnología de reactor".
"El DOE sabe que existe un sector grande y en continuo aumento de empresas de diseño de reactores avanzados", dice Leslie Dewan, la cofundadora de Transatomic Power, que está desarrollando un novedoso concepto de reactor de combustible líquido, "y han definido unas maneras concretas y extremadamente útiles de trabajar con nosotros para hacer avanzar el campo aquí, en Estados Unidos".
Como parte del programa, las empresas ahora podrían utilizar las garantías de préstamo del DOE para ayudar a cubrir el coste de la licencia de la NRC, que incluye la certificación del diseño, los permisos de obra y las licencias necesarias (costes que pueden ascender a varios millones de euros).
El DOE también trabaja en un sistema de bonos para que las empresas pequeñas puedan usar los laboratorios nacionales. Dado que el sistema de bonos repartirá un total de dos millones de dólares (unos 1,6 millones de euros) entre todos los candidatos seleccionados, algunos de la comunidad de tecnologías nucleares avanzadas se muestran poco entusiasmados con el plan.
"Es mucho mejor que clavarse pincho en el ojo", dice John Kutsch, el director del desarrollo de negocio de la start-up nuclear Terrestrial Energy, "pero todavía representa un bajo nivel de compromiso en comparación con la cantidad de servicios y dinero destinados a las llamadas renovables, o la cantidad que China ha destinado a las avanzadas tecnologías nucleares".