No te sorprendas si Stephen Wolfram, el famoso teórico de la complejidad, director general de una compañía de software y noctámbulo, quiere programar una llamada de trabajo contigo a las 9 de la noche. De hecho, después de una década registrando cada llamada que hace, Wolfram conoce la probabilidad exacta de que vaya a estar al teléfono con alguien en ese momento: un 39 por ciento.
Wolfram, un físico de origen británico que obtuvo el doctorado a los 20 años, está obsesionado con los datos y las normas que los explican. Es el creador del software Mathematica y Wolfram Alpha, el 'motor de conocimiento computacional' para nerds que te puede decir inmediatamente la distancia a la Luna, en unidades que incluyen segundos-luz.
Ahora Wolfram quiere aplicar las mismas técnicas a los datos personales de la gente, una idea que denomina "análisis personal". Empezó con él mismo. En una entrada de blog el año pasado, Wolfram describió y analizó un registro detallado de su vida que se remonta a tres décadas, y que incluye documentos, cientos de miles de correos electrónicos y 10 años de pulsaciones de teclado de ordenador, un recuento de lo que le llega por correo electrónico cada mañana, para poder hacer un seguimiento de su productividad el día anterior.
El año pasado, su compañía lanzó el primer producto de consumo en esta línea, llamado Análisis Personal de Facebook. En menos de un minuto, el software genera un detallado estudio de las relaciones de una persona y su comportamiento en el sitio. Mi propio informe me reveló bastante cosas. Me señaló qué amigo vive en la latitud más alta (Wicklow, Irlanda) y en la más baja (Brisbane, Australia), el porcentaje que están casados (76,7 por ciento), y la hora local de cada uno. Una mayor cantidad de mis amigos son escorpio que cualquier otro signo del zodíaco.
Tiene el aspecto de un tablero de instrumentos de tu vida, y ese es exactamente el punto al que quiere llegar Wolfram. En una llamada telefónica que fue grabada y cuya hora de inicio y final fue inscrita en registro vital de Wolfram, me habló sobre por qué el análisis personal hará que la gente sea más eficiente en el trabajo y en sus vidas personales.
¿Qué sueles registrar sobre ti?
Correos electrónicos, documentos y normalmente, si estoy frente al ordenador, grabo las pulsaciones del teclado. Tengo un sensor de movimiento en la habitación que registra cuando mi ritmo sube o baja. También un podómetro, y estoy tratando de configurar un sistema de seguimiento ocular, pero no lo he hecho todavía. Ah, y he estado usando un sensor para medir mi postura.
¿Crees que eres la persona más cuantificada en el planeta?
La red social: Las redes de amigos en Facebook de la gente se presentan como diagramas de racimo.
No me podía imaginar que ese fuera el caso hasta tal vez hace un año, cuando uní varios de estos datos y escribí en un blog sobre ello. Esperaba que hubiera gente que me dijera "Dios mío, te supero y además bastante". Pero nadie se me ha adelantado. Creo que por defecto eso puede significar que, por así decirlo, sí lo soy.
Has acuñado el término 'análisis personal'. ¿Qué significa?
Existe el análisis de organizaciones, que se centra en una organización y tratar de entender lo que los datos señalan sobre su funcionamiento. El análisis personal es lo que puedes deducir al aplicar el análisis a la persona, para entender el funcionamiento de la persona.
¿Por qué has estado analizando los datos de Facebook?
Estamos tratando de tantear el mercado del análisis personal. La mayoría de la gente no graba todas las pulsaciones de teclado, como yo hago. Pero lo único que hacen es dejar una gran cantidad de rastros digitales, entre ellos en Facebook, y esa es una de las piezas con las que hemos estado experimentando.
Hemos acumulado una gran cantidad de datos de Facebook. Ves la historia vital de las personas, representada a nivel de datos. Puedes ver el estado de relación en función de la edad, o la evolución de la agrupación de amigos en diferentes edades. Es realmente fascinante ver cómo los datos encierran todo esto.
¿No es gran parte de lo que encuentras un poco obvio? ¿Como que los amigos de la universidad no están conectados a los de la escuela primaria?
Sí, pero entonces te topas con un caso en el que el análisis de datos tiene errores. Consigues una curva, y tu reacción es: "Ah sí, entiendo por qué la curva es de esa manera, y lo puedo razonar". Pero entonces, te das cuenta de que hubo un error en el análisis y que en realidad la curva es algo diferente. Y esto te recuerda que las cosas no son tan obvias. Si en realidad lo mides, eso es hacer ciencia.
¿Cuál es la conexión con el motor de búsqueda que construiste?
Actualmente Wolfram Alpha es muy sólido en cuanto a conocimiento público: la acumulación y la búsqueda del conocimiento de la civilización. Pero lo que hay que hacer en el análisis personal es tratar de acumular el conocimiento de la vida de una persona. A continuación, puedes integrar las dos cosas, y te voy a dar un ejemplo un poco tonto. Te podrías preguntar: "¿A quién conozco que pudiera salir al patio de su casa e ir a mirar el cielo noctu o en este momento?" Para eso hay que ser capaz de calcular quién vive en una zona horaria en la que sea de noche, sin cielos nublados y cosas así. Y podemos calcular todas esas cosas.
¿Cuáles crees que son las grandes aplicaciones dentro del análisis personal?
La memoria aumentada va a ser muy importante. Durante años he sido un niño consentido porque he tenido la posibilidad de buscar en mi correo electrónico y en todos mis otros registros. He sido el director general de la misma empresa durante 25 años, así que nunca he cambiado de trabajo ni perdido mis datos. Eso es algo que creo que la gente llegará a esperar. El aumento de la memoria puro es probablemente el primer paso.
El siguiente es la entrega de información preventiva. Eso significa conocer lo suficiente acerca del historial de la gente para saber sobre lo que van a preocuparse. Imagina que alguien esté leyendo un artículo de periódico, y sepamos que en él se menciona una persona con la que fue a la escuela secundaria, y que podamos señalarlo. Creo que esa es la clase de acción que será posible automatizar drásticamente y hacer que sea más eficiente.
Luego habrá un cierto segmento de la población a la que le interese el lado de la superación personal, el uso de la analítica para aprender sobre nosotros mismos. Porque podemos tener una vaga sensación de algo, pero cuando el patrón es explícito, podemos decidir si nos gusta un comportamiento o no. Allá por la década de los 90, cuando analicé por primera vez mi correo electrónico archivado, descubrí que una gran cantidad de hilos de correo electrónico en mi compañía, a una cierta hora del día, se resuelven solos. Fue muy útil saberlo, porque si participaba demasiado pronto estaba perdiendo el tiempo.
¿Qué tecnologías se necesitan para realizar el análisis personal a gran escala?
La ciencia de los datos y todo el conjunto de tecnologías que vienen con ello. Además, hay que tener conocimiento computacional del mundo y ser capaz de realizar consultas en lenguaje natural. Luego hay que sentir esas cosas sobre el mundo, ya sea con sensores o mediante el reconocimiento visual para saber lo que uno está viendo. A continuación, lo último es contar con infraestructura para que todos estos dispositivos se comuniquen y lleven su información a un sitio donde se pueda hacer el análisis.
¿En qué punto estás dentro de la comercialización de estas ideas?
Los análisis personales de Facebook que hace Wolfram Alpha son un proyecto implementado, y haremos más de ese tipo en el espacio del análisis personal. Creemos que podemos hacer cosas tremendas, pero hay que ser capaz de obtener los datos. Eso ha sido lo que nos ha parado hasta ahora. Los datos no están fácilmente disponibles. Recientemente hemos estado trabajando con diferentes empresas para lograr asegura os de que podemos conectar sus sensores a una especie de plataforma de análisis genérico, para tomar los datos de las personas, moverlos a la nube y analizarlos.
¿Hasta qué punto crees que pueden mejorar las personas u organizaciones si obtienen feedback a partir de sus datos?
Creo que va a ser bastante radical. Es como preguntar cuánto dinero puedes ganar si haces un seguimiento de tu cartera en lugar de solo recordar vagamente qué inversiones has hecho.