La ARPA-E tiene como objetivo financiar proyectos de investigación de energía arriesgados--aquellos que es poco probable que obtengan la financiación inicial de otra manera, pero que tienen el potencial de representar un gran impacto. Por ejemplo, se podría intentar hacer que la energía solar fuera tan barata como la energía basada en los combustibles fósiles o desarrollar una gama de vehículos eléctricos con un coste y un alcance comparables a los de los coches de gasolina.
A pesar de un importante apoyo bipartidista para la agencia en el momento de su creación, la ARPA-E no recibió inversión alguna hasta abril de 2009, cuando se le otorgaron 400 millones de dólares en el marco de la Ley de Recuperación. Todavía no ha recibido financiación sustancial del presupuesto ordinario. Sin embargo, en este momento, un proyecto de resolución contínua de la Cámara para mantener el gobie o en funcionamiento este año, el cual incluye grandes recortes en los gastos discrecionales, incluye un aumento de 50 millones de dólares para la agencia. El aumento es de aproximadamente una décima parte de lo que el presidente Obama solicitó para su presupuesto de 2012, pero es una notable excepción a la reducción de gastos de la ley.
En los últimos dos años, la ARPA-E se ha movido rápidamente, financiando 121 proyectos, muchos en respuesta a talleres con expertos con el objetivo de identificar las áreas de investigación críticas. Las decisiones de la agencia han obtenido críticas variadas. Un grupo de proyectos de "electrocombustibles" está investigando formas más eficientes para fabricar combustibles líquidos renovables. Sin embargo, algunos críticos han señalado que estos métodos no funcionarán a menos que primero haya un gran avance en otras áreas, como la energía solar y la producción de hidrógeno a partir de fuentes renovables. Arun Majumdar, director de la ARPA-E, reconoce que los proyectos de electrocombustibles todavía se encuentran "en fase inicial".
La ARPA-E también ha financiado investigaciones en baterías que utilizan litio metálico, un material que puede almacenar casi tanta energía como la gasolina, pero que ha demostrado traer problemas en las baterías recargables--hasta tal punto que algunos expertos predicen que este tipo de baterías nunca será práctico de usar.
La agencia tiene un amplio apoyo en el Congreso--aunque no necesariamente para financiar la agencia al nivel que le gustaría a Obama, según la senadora Lisa Murkowski (R-Alaska), que presentó esta semana en una conferencia de la ARPA-E.Ella destacó que una enmienda que habría eliminado el aumento de 50 millones de dólares en inversión para ARPA-E fue rechazada en la Cámara por un margen sustancial. También afirmó que es "ampliamente reconocido que vamos a necesitar algunos avances genuinos [en el campo de la energía], donde ese tipo de avances son muy difíciles." También añadió: "En el Congreso hay una voluntad general para ofrecer a este esfuerzo una verdadera oportunidad, y esto es así al mismo tiempo que gran parte de nuestro enfoque en el Congreso está en encontrar formas de reducir la financiación".
nMurkowski también señaló que la inversión privada en varios proyectos de ARPA-E "ayuda enormemente" al mantenimiento de ese apoyo. Según la agencia, seis de sus proyectos han conseguido en total más de 100 millones de dólares en inversión privada, desde que recibieron la financiación inicial de la agencia.
El apoyo a ARPA-E también deriva de la creencia bipartidista que las inversiones en investigación sobre la energía son buenas para la economía, especialmente a largo plazo. "Tenemos que recortar de alguna parte", afirmó el senador Lamar Alexander (R-Tennessee) en la conferencia de ARPA-E. "Pero queremos recortar grasa, no músculo y hueso. La investigación y la innovación son la fuerza muscular que hace crecer nuestras economías. Tenemos que establecer prioridades, para no dañar la economía."
La agencia también es vista como esencial para la seguridad nacional, según el representante Steve Israel (D-Nueva York), señaló en la conferencia. "Éste es el paradigma de nuestra defensa: estamos tomando prestada energía de China para financiar los presupuestos de defensa, para comprar petróleo del Golfo Pérsico, para alimentar a nuestros sistemas armamentísticos, para protege os de China y del Golfo Pérsico", exclamó Israel. "Somos dependientes de nuestros adversarios para nuestra seguridad nacional", y la inversión en nuevas tecnologías energéticas es crucial para cambiar esto, afirmó él.
El secretario de la Marina, Mabus Raymond, afirmó en la misma conferencia que la dependencia del petróleo hace que al ejército "demasiado sensible a los choques de oferta y de precio", y que la necesidad de proteger las líneas de suministro para el transporte de combustible resulta en un gran número de bajas. Para el año 2020, Mabus ha fijado el objetivo para la Armada y los Marines de cumplir con la mitad de sus necesidades energéticas con combustibles no fósiles.En la conferencia, él anunció un acuerdo entre el Departamento de Defensa y la ARPA-E en dos proyectos. Uno trata de mejorar los sistemas de almacenamiento de energía para los soldados en el terreno y para los sistemas eléctricos de los buques; para 2012 tanto el Departamento de Defensa como el ARPA-E han solicitado 25 millones de dólares para este proyecto. El ejército también trabajará con un programa existente de la ARPA-E de red de almacenamiento para aumentar el suministro de electricidad en las bases militares.