El estudio, publicado en Scientific Reports, es una continuación del espectáculo montado y promocionado en el Mundial de Fútbol de Brasil de 2014, en el que se televisó cómo un paciente paralítico utilizaba un exoesqueleto robótico controlado con el cerebro para chutar un balón de fútbol.
El proyecto Walk Again (Camina de nuevo), nombre con el que se conoce y del que también formaba parte el saque de honor del mundial, está dirigido por el neurocientífico brasileño Miguel Nicolelis, profesor durante mucho tiempo en la Universidad de Duke (EEUU), y cuyo provocador trabajo con interfaces cerebro-ordenador ha despertado tanto ovaciones como escepticismo.
Foto: Un paciente se mueve con ayuda de un exoesqueleto robótico controlado mediante su cerebro. Crédito: Todas las imágenes han sido cedidas por AASDAP/Lente Viva Filmes
Los ocho pacientes del estudio, todos con una lesión medular total que los paralizaba e impedía que sintieran nada por debajo de la lesión, entrenaron dos veces a la semana durante un año. Para ello, utilizaban una interfaz cerebro-ordenador con la que controlaban o bien un avatar que veían con gafas de realidad virtual, o bien un a és robótico.
Cada vez existen más pruebas de que esta biorretroalimentación -como la que se produce al observar un avatar que uno mismo controla- podría ayudar en la recuperación de lesiones, incluso tras derrames cerebrales y apoplejías. Para el investigador de interfaces cerebro-ordenador Bolu Ajiboye, de la Universidad de Case Weste (EEUU), "el enfoque que persiguen consiste en potenciar las señales neurológicas para inducir la plasticidad, la curación del cerebro".
Durante el estudio, los pacientes utilizaban unos gorros que registraban las ondas cerebrales -una electroencefalografía (EEG)- que utilizaban para controlar los movimientos de una figura humana que veían gracias a un casco Oculus Rift. Posteriormente, los pacientes practicaban manejando un exoesqueleto robótico que movía sus pie as y les ayudaba a levantarse o a andar en una cinta para correr.
Nicolelis afirma que tras el tratamiento, los pacientes eran capaces de mover voluntariamente las pie as, aunque fuera ligeramente, por primera vez en años. También recuperaron algo de sensibilidad en los miembros inferiores. Al final del estudio, la mitad de los pacientes evolucionaron de un diagnóstico de lesión medular completa a parapléjicos "parciales". En una entrevista telefónica, Nicolelis calificó los resultados como "el primer estudio en utilizar interfaces cerebro-máquina a largo plazo que muestra cierto tipo de recuperación parcial.".
Foto: Un paciente aprende a controlar un avatar de realidad virtual con sus ondas cerebrales.
No se sabe a ciencia cierta por qué este tipo de técnicas pueden funcionar. Una teoría es que cuando la gente hace repetidos esfuerzos por modificar voluntariamente su señal EEG, ese proceso ayuda a restablecer las conexiones con las fibras nerviosas situadas por debajo de la lesión. "Hemos reactivado los nervios que quedaban para poder enviar mensajes desde el cerebro del paciente a la periferia [del cuerpo]", explica Nicolelis.
El ingeniero de la Universidad de Houston (EEUU) Jose Contreras-Vidal, quien también investiga el uso de interfaces cerebro-ordenador para controlar exoesqueletos, considera que el estudio de Nicolelis no aclara cuál de las seis técnicas de entrenamiento utilizadas ha provocado la mejoría. Eso significa que, hasta que se entienda mejor, tampoco podría aplicarse rápidamente en centros de rehabilitación.
"Es realmente difícil relacionar cada una de las partes específicas con los beneficios", opina Contreras-Vidal. "Ahora tenemos que senta os y determinar con exactitud estos efectos".