Normalmente, en una operación para instalar un marcapasos el médico debe hacer una incisión por encima del corazón del paciente, cavar un hueco para implantar el dispositivo que regula los latidos y después conectar el generador de pulso a cables que llegan a través de una vena cerca de la clavícula. Muy pronto este tipo de cirugía podría resultar innecesaria. En su lugar, los médicos podrán usar marcapasos inalámbricos miniaturizados que se pueden colocar en el corazón a través de una de las grandes venas del muslo.
La semana pasada un equipo de médicos austriaco implantó un dispositivo de este tipo en un paciente, el primer participante en un ensayo clínico en humanos del que el fabricante de dispositivos Medtronic afirma es el marcapasos más pequeño del mundo. El dispositivo mide 22 milímetros y tienen un volumen de 0,75 centímetros cúbicos, una décima parte del tamaño de un marcapasos convencional. A principios de este año, otro fabricante dispositivos, St. Jude Medical, compró una start-up llamada Nanostim que fabrica otro marcapasos diminuto y lo ofrece a sus pacientes en Europa. Este dispositivo mide 41 milímetros de largo y tiene un volumen de un centímetro cúbico.
Los médicos pueden implantar este tipo de marcapasos en el corazón a través de los vasos sanguíneos, mediante una incisión en el muslo. Usan unos tubos flexibles que se pueden guiar llamados catéteres para empujar los marcapasos a través de una vena grande.
Estos dos dispositivos son el último esfuerzo para conseguir que la cirugía cardiaca sea menos traumática. El uso generalizado de métodos menos invasivos se inició en la década de 1990, cuando los globos desatascadores de arterias administrados vía catéter empezaron a sustituir a las cirugías de bypass. Otras tecnologías cardiacas como los stents, que abren arterias débiles y estrechas, también se pueden introducir a través de los vasos sanguíneos. Más recientemente, los investigadores han desarrollado válvulas artificiales para pacientes en los que las naturales están lesionadas. Estos dispositivos también se pueden introducir mediante catéteres a través de los grandes vasos sanguíneos.
El especialista cardiovascular de la Facultad de Medicina de la Universidad Washington (EEUU) Brian Lindman y sus colegas han hallado que procedimientos menos invasivos basados en catéteres para la reparación de válvulas pueden ser más seguros para los pacientes de alto riesgo de mayor edad, y además permiten a los médicos tratar a aquellos que están demasiado débiles como para someterse a una cirugía. Más recientemente, Lindman publicó un estudio en el que sugiere que el método vía catéter puede mejorar las probabilidades de supervivencia para los pacientes diabéticos. Sin embargo, para algunos tratamientos cardiacos, como la reparación de válvula, una cirugía más invasiva permite reparaciones más duraderas y, por lo tanto, puede ser mejor opción parta los pacientes lo suficientemente fuertes como para soportar una cirugía. "La cirugía o la administración vía catéter no son mejores una que otra", afirma Lindman. "depende del problema y de los matices de cada procedimiento".
Ambos minimarcapasos se están probando en ensayos con humanos, y el de St. Jude ya se ha aprobado para su uso en pacientes en Europa. Los fabricantes de los dispositivos afirman que las baterías de los marcapasos durarán de 8 a 10 años a plena capacidad de estimulación. Además, los nuevos marcapasos están libres de cables, es decir, no necesitan largos electrodos que se abran camino hasta el corazón, sino que se colocan dentro del corazón y transmiten los pulsos eléctricos mediante pequeñas patas que lo tocan. Este nuevo diseño reduce la cantidad de energía que necesita el dispositivo y elimina una de las principales fuentes de fallos.
Medtronic también ha desarrollado un monitor cardiaco en miniatura para pacientes con arritmias y problemas cardiacos sin diagnosticar. Los monitores cardiacos hacen un seguimiento continuo de la actividad del corazón; cuando un paciente se somete a estas pruebas puede tener que llevar un dispositivo portable colgado del cuello enganchado a los cables de varios electrodos pegados al pecho, durante varios días seguidos. Ahora, los médicos pueden implantar el nuevo monitor de Medtronic mediante un sistema parecido a una jeringuilla que inserta el dispositivo en una pequeña incisión sobre el corazón de apenas ocho milímetros de profundidad. Así el monitor transmite datos sobre el latido del corazón de forma inalámbrica a un monitor junto a la cama o potencialmente incluso a un smartphone, explica el ingeniero que dirige los proyectos de miniaturización de Medtronic, Mark Phelps.