Aunque parezca poco relevante, frente a la evolución de la industria solar, tecnologías de este tipo podrían suponer la diferencia entre que los desarrollos solares ganen dinero o fracasen. Sobre todo cuando los desarrolladores intenten entrar en mercados en los que la energía solar competirá con otras fuentes de energía que no cuentan con el apoyo de importantes subvenciones o legislación específica.
Si se observa un mapa que muestra la cantidad de luz solar que llega al suelo en todo el mundo, algunas zonas destacan un como áreas perfectas para la energía solar: el desierto del Sáhara, las montañas de Chile, el suroeste de Estados Unidos, gran parte de India, el centro de Australia y Arabia Saudí, entre otras. Pero la cantidad de energía solar que es capaz de producir cualquier localización dada puede variar mucho en función de otros factores independientes de la radiación solar. Las altas temperaturas hacen que la eficiencia de la energía solar disminuya. La humedad también puede ser un problema. Y luego, está el polvo.
Piensa en Oriente Medio. "Cuatro o cinco veces al año se producen tormentas de arena muy grandes que cierran la producción", explica la gestora de producto para evaluación energética Gwen Bender, que trabaja en 3Tier, una empresa que proporciona datos de mapas para que los desarrolladores solares calculen los beneficios pueden obtener de una instalación solar. Algunas tormentas pueden cerrar la producción durante una semana o más. "Eso no queda reflejado en el proceso de evaluación estándar", sostiene. No sólo hace falta saber cuánto polvo se acumula en los paneles solares, sino de qué clase es, porque eso influye en la cantidad de luz que bloqueará.
Los sitios más soleados no sólo suelen ser polvorientos, sino que además no suelen contar con agua cerca para limpiar los paneles. ¿Cuántos paneles solares puede permitirse mantener limpios Arabia Saudí?
La adquisición hecha por SunPower puede ser una solución. La empresa, llamada Greenbotics afirma que usa medio vaso de agua por panel solar, un 90% menos que si se lavaran a mano. Otras innovaciones también podrían ayudar, por ejemplo capas protectoras que repelen el polvo. Es más, algunos tipos de células fotoeléctricas responden mejor al calor, algo con lo que FirstSolar cuenta para ayudarle a vender sus paneles solares de película fina.