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Los robots humanoides suelen provocar más vergüenza ajena que asombro: Se tropiezan, dan patadas a niños, y a pesar de los avances, siguen siendo peores usando las manos que mi hijo pequeño. Es una industria incipiente, y estos robots se ven más a menudo en vídeos virales que en lugares de trabajo o hogares reales.
Fue una sorpresa, entonces, cuando la semana pasada la Comisión Federal de Comercio emitió una prohibición generalizada sobre las importaciones extranjeras de robots avanzados, incluyendo humanoides, cuadrúpedos y robots con ruedas. La decisión, tomada por una FTC cada vez más partidista y alineada con Trump, cita dos razones. Una es que los humanoides de fabricación extranjera recopilarán tantos datos —en hogares, pero también potencialmente en instalaciones sensibles— que supondrían una amenaza para la seguridad nacional. La segunda es que las empresas de robótica estadounidenses necesitan protección de la competencia china para crear una cadena de suministro doméstica más robusta y segura.
A primera vista, es una estrategia para alinear intereses políticos y de la industria mucho más antigua que la administración Trump. Cada vez que China ha destacado en la oferta de versiones baratas de tecnologías estratégicas como los paneles solares, los vehículos eléctricos y los drones, el gobie o de EE. UU. ha intentado evitar que inunde el mercado mediante el uso de aranceles o normas sobre cómo las agencias gube amentales adquieren la tecnología. Estas medidas siempre van seguidas de debates sobre si las contrapartidas —especialmente los precios más altos para los consumidores— merecen la pena los beneficios.
Pero la robótica ahora se considera mejor como otra pieza de la industria de la IA —en muchos sentidos, su vanguardia—. Y la administración Trump está adoptando un enfoque cada vez más agresivo para proteger la industria de la IA de EE. UU., según se informa, está considerando una prohibición de los modelos chinos de código abierto que a menudo rivalizan con los de OpenAI y Anthropic, mientras que cuestan mucho menos. Una medida así impediría a las empresas obtener unos ahorros anuales estimados de 25.000 millones de dólares.
La prohibición de los humanoides, por tanto, debe entenderse no como otro capítulo del viejo manual de comercio con China, sino como prueba de que la administración Trump está ampliando su protección de la industria de la IA más allá de los principales laboratorios actuales. Ahora está dispuesta a intervenir en favor de un sector de la robótica emergente que apenas está afianzándose.
Algunas empresas de robótica estadounidenses, como era de esperar, acogen con satisfacción la nueva medida de la FTC. Gavin Kenneally, director ejecutivo de una empresa llamada Ghost Robotics que fabrica robots de cuatro patas para inspecciones, afirma que los riesgos de ciberseguridad de los robots fabricados en el extranjero son reales (un documento de la FTC publicado como parte del fallo citaba un incidente en el que un hombre logró tomar el control de 7.000 robots aspiradores). «Si el anuncio de hoy fomenta una ciberseguridad más robusta y un ento o competitivo más equitativo, será beneficioso para los clientes y para la industria robótica», afirmó Kenneally en un correo electrónico.
Pero si la nueva norma pretende impulsar a las empresas de robótica estadounidenses, existe un gran defecto. Esas empresas, así como los laboratorios de robótica académicos, dependen en gran medida de robots baratos de China para investigar. Están construyendo flotas de robots que aprenden constantemente nuevas tareas —desde voltear gofres hasta hacer la colada— y con frecuencia compran humanoides chinos en lugar de los fabricados en EE. UU. El nuevo fallo «supone un desafío para los investigadores de humanoides estadounidenses», afirma Aaron Prather, director de inteligencia de mercado de la Association for Advancing Automation, un grupo comercial de robótica. «Los modelos chinos ofrecen la mejor relación calidad-precio-prestaciones disponible». Prather añade que una revisión inte a reciente realizada por su organización encontró que el 90% de los trabajos de investigación robótica recientes de universidades estadounidenses se basaron en robots de Unitree, la principal empresa china de robótica humanoide.
Esa brecha de precios puede ser enorme. Un robot de cuatro patas de Unitree puede costar alrededor de 4.600 dólares. Uno comparable de Boston Dynamics podría ascender a 278.000 dólares. Si la investigación en robótica se estanca porque estos robots baratos ya no están disponibles, la resolución de la FTC podría ralentizar la industria, en lugar de impulsarla.
Las industrias robóticas de EE. UU. y China se encuentran en posiciones marcadamente diferentes. Unitree planea salir a bolsa esta semana, con el objetivo de una valoración de casi 6.000 millones de dólares. Ninguna empresa de robótica en EE. UU. ofrece una comparación significativa, pero las que existen están, innegablemente, vendiendo menos robots. Los humanoides de Figure aún no se venden a escala, y los robots de 1X aún no se envían a los hogares. Dicho esto, el trabajo con humanoides se está generalizando cada vez más, como dejó claro un comunicado de Google la semana pasada. La compañía anunció un nuevo modelo de IA destinado a hacer que los humanoides aprendan nuevas tareas más rápido; su habilidad más impresionante parece ser la de atar una bolsa de basura, pero dadas las delicadas manos de los robots, eso es un verdadero progreso.
Aunque las numerosas excepciones en la orden de la FTC hacen que su impacto práctico sea difícil de predecir, su impacto simbólico es fácil de ver. La administración ve la robótica humanoide no como una novedad, sino como una frontera estratégica de la IA digna de protección contra la competencia extranjera. Para una tecnología que hasta hace poco era conocida principalmente por caerse en el escenario, eso es un gran cambio.