Las ciudades son beneficiosas para sus habitantes, estas ventajas son fáciles de observar al comparar urbes de distintos tamaños. Según crecen, la cantidad de trabajos, casas y consumo de agua aumenta con junto a la población.
Pero los ingresos, la productividad y los depósitos bancarios escalan aún más rápido, a un índice mayor que el aumento de población, o superlinealmente. La población de las grandes ciudades se beneficia claramente de una economía de escala que también mejora su calidad de vida. Y cuando más grande sea la ciudad, mayor será el beneficio.
Aunque también hay cualidades negativas que escalan de forma lineal con el tamaño de la ciudad: el coste de la vida y la contaminación, por ejemplo.
Se sabe muy poco del impacto que tienen estos factores negativos sobre los residentes, así que una pregunta importante es si estos cambian de forma negativa el comportamiento humano.
Ya tenemos una respuesta a esta pregunta de la mano del investigador de la Universidad Federal de Ceará (Brasil), Hygor Piaget Melo y un par de compañeros suyos. Estos científicos han medido cómo escalan la tasa de homicidios, suicidios y accidentes de tráfico respecto al tamaño de las ciudades.
Se podría imaginar que estos indicadores irán de la mano con los indicadores urbanos negativos del coste de la vida y una mayor contaminación. Pero Melo y compañía afirman que la relación no es tan directa como se podría pensar y sus resultados ofrecen sorpresas importantes.
El estudio del escalado de las magnitudes se conoce como alometría. El ejemplo más famoso probablemente sea la ley de Kleiber, que afirma que el metabolismo basal de los animales escala a una potencia de 3/4 respecto a su masa. Los biólogos saben que esta relación es cierta en hasta 27 órdenes de magnitud, desde las bacterias hasta las ballenas azules.
Y en los últimos años los antropólogos han descubierto que se pueden aplicar leyes alométricas parecidas para describir distintas propiedades de las ciudades. Los sueldos escalan de forma superlineal con el tamaño de las ciudades, una de las razones por las que la gente supuestamente se siente atraída por las ciudades. Los trabajos escalan de la misma manera. Por el contrario, determinadas características, la cantidad de gasolineras por ejemplo, escalan de forma sublineal.
Pero el auténtico interés de Melo y su equipo está en el índice de escalado de homicidios, suicidios y accidentes de tráfico mortales. Han recogido datos sobre la cifra de suicidios, homicidios y muertes en accidentes de tráfico para todas las ciudades de Brasil y para cada condado de Estados Unidos. Después los han comparado con el tamaño de las poblaciones.
Los resultados no son exactamente lo que cabría imaginar. Resulta que los homicidios escalan de forma superlineal. Así que las grandes ciudades tienen más asesinatos per cápita que las pequeñas.
Por el contrario, las muertes por accidente de tráfico escalan de forma isométrica. Es decir, la cantidad de muertes per cápita es la misma para cualquier ciudad, independientemente del tamaño.
Pero la verdadera sorpresa es la tasa de suicidios, que escalan de forma sublineal. Es decir, en las grandes ciudades hay menos suicidios per cápita que en las pequeñas.
Eso hace surgir una pregunta interesante. Si el tamaño de la población es un factor que influye en el índice de suicidios, ¿cuál es la naturaleza de la causa y el efecto?
Los investigadores sugieren que la intensidad emocional que se asocia con el suicidio podría disiparse más fácilmente en las grandes ciudades, donde hay más gente que ayude a llevar la carga, una idea que se conoce como epidemia emocional.
"Este fenómeno puede explicar la atenuación sistemática a través de la red social de los estados emocionales contagiosos de los potenciales suicidas", afirman. Dicho de otro modo, los suicidios son básicamente un fenómeno social.
No son los primeros datos que apuntan en esta dirección. Los epidemiólogos saben desde hace tiempo que los índices de suicidio descienden en época de guerra, quizá debido al mismo fenómeno, que la gente se une en tiempos difíciles, algo que reduce las tendencias suicidas.
Si ese es el caso, entonces las grandes ciudades y las zonas de guerra tienen más en común de lo que podría parecer a primera vista.
Ref: arxiv.org/abs/1402.2510 : Señales Estadísticas de la Influencia de la Sociedad en los Suicidios