Los sistemas geotérmicos mejorados (EGS, Enhanced Geothermal Systems) representan una prometedora fuente de generación de energía limpia en zonas geográficas que carecen de la combinación ideal de calor subterráneo, agua y permeabilidad de la roca necesarias para la energía geotérmica convencional. Sin embargo, con los EGS, los desarrolladores suelen tener que diseñar las condiciones que requieren, y esto implica fracturar roca sólida mediante el bombeo de fluidos en pozos a alta presión, un enfoque que ha provocado preocupación por el potencial de desencadenar terremotos y contaminar acuíferos.
El problema, llamado "sismicidad inducida", llevó a la cancelación en 2009 de un proyecto en Basilea, Suiza, después de que la fractura a alta presión de la roca alrededor del pozo causara centenares de eventos sísmicos, algunos lo suficientemente grandes como para dañar propiedades. En América del Norte, el desarrollador de EGS AltaRock Energy se ha visto envuelto en una controversia similar.
"Se pueden provocar eventos sísmicos con cualquier tipo de fractura", señaló Herbert Einstein, profesor de mecánica de rocas en el departamento de ingeniería civil y ambiental del MIT. "Si lo haces cerca de una ciudad, es un problema".
GTherm, fundada en 2008, afirma que ha creado un enfoque que no requiere fractura ni refrigeración del agua. Utiliza una especie de intercambiador de calor en estado sólido—que la compañía llama "nido de calor"—en la parte inferior de los pozos. El nido se lleva el calor de la roca circundante de manera más eficiente, con la ayuda de un lechado de alta conductividad que alberga el intercambiador de calor.
Para generar energía, el fluido viaja a lo largo del pozo en un bucle cerrado y transporta el calor desde el nido de vuelta a la superficie, donde un fluido secundario dentro de un bucle cerrado aparte lo convierte en gas para impulsar una turbina generadora de electricidad. Para mejorar aún más la recuperación de calor y aumentar la potencia, pueden ser perforados alejados del pozo vertical principal unos delgados agujeros de cerca de 100 pies de largo que se alinean con el material conductor de calor. "Somos básicamente una bomba de calor con esteroides", afirma Michael Parrella, director general y fundador de GTherm.
La compañía ha completado el modelado en 3-D y está llevando a cabo una validación inicial, así como pruebas de viabilidad comercial, con el Electric Power Research Institute (EPRI). Los proyectos de demostración podrían comenzar en 2012.
Luis Cerezo, ejecutivo técnico dentro del programa de generación renovable de EPRI, afirma que existe un gran potencial para el uso del diseño de pozo único de GTherm en zonas que hasta ahora han estado fuera de los límites del desarrollo geotérmico. "Nos referimos a profundidades de unos cinco kilómetros con temperaturas en el agujero de entre 250°F y 300°F", afirma Cerezo. "Con esto, tenemos el objetivo de producir una red de un megavatio por cada pozo".
Un megavatio no es mucho, aunque GTherm prevé un modelo de generación de energía geotérmica más distribuido y escalable—desde las instalaciones de unos pocos megavatios a grandes grupos de pozos que generen cientos de megavatios.
Existen miles de pozos agotados de petróleo y gas a lo largo de los Estados Unidos y Canadá que son candidatos principales para el desarrollo, asegura Parrella. Los datos de temperatura ya se saben en estos campos, lo que reduce significativamente los costes de exploración. Parrella está convencido de que GTherm puede crear energía limpia por menos de 10 centavos de dólar por kilovatio-hora.
"El enfoque es definitivamente beneficioso", afirma Einstein. Aunque se pregunta si GTherm realmente ha eliminado el riesgo de desencadenar eventos sísmicos. "La lechada debe ser un líquido viscoso antes de que se endurezca, por lo que no veo por qué el hecho de no ponerla en el pozo no causaría problemas (sísmicos) similares. Así que tendrán que demostrar que realmente funciona".