Andrew Maimone cree que hasta ahora la realidad aumentada ha sido poco más que un truco para llamar la atención.
Maimone, como estudiante de doctorado en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (EEUU), está desarrollando un nuevo tipo de pantalla portable con la que la realidad aumentada (la superposición de objetos digitales o piezas de información sobre la imagen del mundo real a través de una pantalla) podría volverse significativamente más inmersiva.
Aunque es posible utilizar un teléfono inteligente o una tableta para, por ejemplo, hacer aparecer un personaje virtual y colocarlo sobre una mesa real, "no es algo demasiado convincente", según Maimone. "La experiencia no se produce directamente en la vista", asegura. "Es más como una pequeña ventana al mundo virtual".
Las gafas de realidad aumentada convencionales utilizan lentes, divisores de haces de luz, guías de onda, reflectores y otros elementos ópticos para transmitir una imagen al ojo y colocarla a una distancia donde el ojo pueda enfocarla. Sin embargo estos componentes añaden volumen y las gafas generalmente tienen un campo de visión limitado.
Junto a otros tres investigadores de la Universidad de Carolina del Norte (EEUU) y dos de Nvidia Research, Maimone ha estado trabajando en una nueva clase de dispositivo de realidad aumentada que resulta ligero, compacto y ofrece un amplio campo de visión.
El dispositivo de Maimone, llamado Display Pinlight, no utiliza componentes ópticos convencionales. En su lugar usa una matriz de puntos brillantes. "Colocamos un panel de pantalla transparente entre los puntos y el ojo para modular la luz y formar la imagen percibida", asegura Maimone. "Puesto que los rayos de luz que afectan a cada píxel de la pantalla vienen de la misma dirección, aparecen enfocados sin tener que usar lentes".
Con esta configuración, los pequeños fragmentos de la imagen se superponen al revés, algo que el equipo ha tenido que compensar mediante la manipulación de la imagen con software.
"Podríamos decir que Pinlight Displays aprovecha el modo en que el ojo ve una imagen que esté fuera de foco, para formar una imagen que esté enfocada", afirma Maimome. "La configuración de hardware resultante es muy simple: no hay elementos de reflexión, refracción o difractivos, así que no se produce el desequilibrio entre el factor de forma y el campo de visión de los diseños de gafas anteriores".
Los beneficios de este enfoque en comparación con los dispositivos anteriores son significativos. Las gafas de realidad aumentada comerciales con tecnología de última generación tienen un campo de visión de 40° o menos, y los primeros prototipos de Pinlight han demostrado campos de 100° o más. Es un avance impresionante, tal y como puede verse en este vídeo explicativo, que muestra la diferencia que supone contar con un amplio campo de visión al ver, por ejemplo, una nave espacial de Star Wars de estilo holográfico.
Maimone argumenta que los usos potenciales de la tecnología son muy variados. "Me encantaría poder navegar por una ciudad siguiendo migas de pan virtuales colocadas en la acera", señala. "Me encantaría almorzar virtualmente con mi esposa todos los días como si estuviéramos sentados a la mesa. Me encantaría ver flotando en el aire el nombre una persona que acabo de conocer. Me encantaría que todo esto pasara fácilmente en las gafas, y cuando realmente pase creo que empezaremos a considerar la infografía como algo integral de nuestro sistema visual, en vez de algo que existe sólo en pantallas exte as".
Es posible que el enfoque del equipo también tenga otros beneficios potenciales. "Puesto que parte del proceso de formación de la imagen se realiza con software, podemos ajustar parámetros tales como la separación de los ojos y hacer el enfoque de forma dinámica", asegura Maimone. "[Por tanto] imaginamos que podríamos incorporar los puntos de luz en lentes correctoras o lentes normales, creando una pantalla con aspecto de gafas ordinarias además de un panel LCD".
El equipo sigue teniendo dificultades. Recientemente mostró la tecnología en la conferencia Siggraph 2014 conferencia de Vancouver (Canadá). El prototipo tiene baja resolución y una calidad de imagen muy por debajo del nivel que tienen las gafas de realidad aumentada comerciales existentes. Además hay que implementar con éxito aspectos como el seguimiento, el funcionamiento en red, un renderizado de baja latencia y otras características.
"El siguiente paso es mejorar estos factores", afima Maimone. A pesar de su escepticismo sobre el estado actual de la realidad aumentada, cree que con la investigación y la ingeniería apropiada la tecnología "podría transformarse en algo práctico de uso diario".