La innovación en la tecnología de células solares se ha visto reducida a medida que las start-ups luchan por conseguir asegurar su posición dentro de un mercado difícil, y los fabricantes de paneles solares retrasan la compra del equipo necesario para fabricar células más eficientes. Sin embargo, First Solar, una de las compañías solares más grandes del mundo, continúa invirtiendo en el fomento de la eficiencia de sus células solares.
La compañía, con sede en Arizona (Estados Unidos), anunció recientemente el establecimiento de un nuevo récord mundial en eficiencia para los paneles solares de teluro de cadmio de película fina. El equipo que utiliza para producir estos paneles será instalado en última instancia en todas sus líneas de producción. También anunció la adquisición de Tetrasun, una start-up con una tecnología de silicio de alta eficiencia que First Solar espera poder llevar al mercado el próximo año. Las acciones de First Solar subieron de 29 dólares (22 euros) a más de 40 dólares (30 euros) el martes 9 de abril, y hoy día siguen por encima de los 35 dólares (27 euros) por acción.
First Solar es capaz de hacer estas inversiones porque está en una posición mucho mejor que otros importantes fabricantes solares, la mayoría de los cuales se están declarando en quiebra o están a punto de hacerlo. A la compañía le está yendo mejor que a las demás al menos por dos razones. Sus paneles solares son más baratos de fabricar que los paneles solares convencionales de silicio, lo que le ha proporcionado mejores márgenes de beneficio. Además, fue una de las primeras empresas en expandirse más allá de la fabricación de paneles solares para convertirse en un desarrollador de proyectos, diseñando e instalando plantas de energía solar completas. Estos proyectos crean un mercado estable para los paneles de First Solar y le ayudan a reducir los costes en áreas al margen de los propios paneles, que representan menos de una cuarta parte del coste de la energía solar. El buen saldo de la empresa y su experiencia en proyectos también ayudan a reducir el riesgo para los inversores, ayudándole a obtener mejores tasas de financiamiento. La financiación es hoy día el mayor contribuyente individual del coste de la energía solar, y representa el 36 por ciento del total de las instalaciones grandes, un cifra que aumenta en el caso de las pequeñas.
La industria está "mejorando tanto la tecnología que los gastos de financiación y los costes de desarrollo de proyecto se están convirtiendo en un factor dominante", indica Raffi Garabedian, director de tecnología de First Solar. "Estamos entrando en una época (los próximos cinco años, creo) donde se va a aplicar mucho esfuerzo en la reducción del coste de financiación de estos sistemas".
Para el próximo año la energía solar podría costar hasta solo 10 centavos de dólar (7,6 céntimos de euros) por kilovatio-hora sin subsidios, y así ser lo suficientemente barata para competir con los combustibles fósiles en muchos mercados de todo el mundo, señala First Solar. Espera reducir los costes hasta 7,5 centavos de dólar (5,75 céntimos de euro) por kilovatio-hora en 2016, acercando la energía solar al precio de una de las fuentes más baratas de energía en Estados Unidos, una nueva planta de energía de gas natural, que según la Administración de Información de Energía de EE.UU. se espera que tenga un coste promedio de 6,5 centavos de dólar (5 céntimos de euro) por kilovatio-hora a lo largo de su ciclo de vida.
Los paneles solares de película fina son menos eficientes que los paneles convencionales de silicio, y la eficiencia no solo determina el número de paneles necesarios para un proyecto, sino que afecta a los costes de instalación y financiación. Sin embargo, First Solar ha ido cerrando esta diferencia en cuanto a la eficiencia. A finales del año pasado, los paneles de teluro de cadmio de la compañía estaban convirtiendo el 13 por ciento de la energía de la luz solar en electricidad, en comparación con aproximadamente el 15,5 por ciento del silicio. A medida que instale más unidades del tipo de equipos que le ha permitido fabricar los paneles que han logrado el récord, esa cifra debería aumentar. En 2016, la compañía espera que sus paneles solares promedio lleguen a casi el 17 por ciento de eficiencia, y gran parte de la mejora provendrá de avances que ya se han demostrado en sus laboratorios. Los paneles de silicio también mejorarán durante ese tiempo, pero First Solar espera poseer una eficacia comparable a esas alturas. Garabedian cree que podría ser posible llegar a un 19 por ciento de eficiencia en cinco años.
Incluso con estos avances, First Solar no espera ser capaz de competir en algunos mercados, sobre todo en lugares como Japón. El mercado solar lleva en auge allí desde que el desastre de Fukushima hizo que hubiera que cerrar las centrales nucleares, pero la mayor parte de la demanda es para instalaciones solares en azoteas. Con esta tecnología, el espacio es limitado y los costes de instalación son relativamente altos, lo que encarece la eficiencia.
Por ese motivo First Solar quiere trabajar con Tetrasun, que ha desarrollado un panel de silicio monocristalino con una tasa de eficiencia de más del 20 por ciento. First Solar señala que la versión de Tetrasun de esta tecnología de alto rendimiento será más barata de fabricar que otros paneles solares igualmente eficaces, aunque caros, de SunPower y Panasonic.
La inversión en Tetrasun podría ser arriesgada, señala Shyam Mehta, analista de GTM Research. "La tecnología de Tetrasun está lejos de haber demostrado ser comercialmente viable, y en este momento se trata de una empresa de 14 personas con poco más de una planta piloto de fabricación de células", indica. Hasta ahora ha sido difícil aumentar la escala de las nuevas tecnologías solares, por lo que el objetivo de producir los paneles en masa para el próximo año podría ser demasiado ambicioso.
Si bien las mejoras en la eficiencia podrían ser la forma más potente para reducir el coste de la energía solar a largo plazo, la mayor parte de las reducciones en los próximos dos años se espera que se produzcan en la financiación, que resulta mucho más cara para la energía solar que para muchos otros proyectos de capital, señala Travis Bradford, profesor de la Escuela de Asuntos Públicos e Inte acionales de la Universidad de Columbia (EE.UU.) y presidente del Instituto Prometheus para el Desarrollo Sostenible, una firma de investigación sin fines de lucro. Señala que First Solar está en una buena posición para reducir estos costes. "Suntech [el fabricante de paneles solares chinos] se acaba de ir a la quiebra, y el balance económico de la mayoría de los competidores chinos no es bueno", afirma Bradford. "Pero nadie cree que First Solar vaya a desaparecer".