En un estudio publicado en la edición del 27 de abril de Science Translational Medicine, Butler y sus colegas cosecharon células inmunes de nueve pacientes. Acondicionaron las células en el laboratorio—en efecto, dándoles la capacidad de recordar las células cancerígenas—las multiplicaron en número, y las introdujeron de nuevo en los pacientes de los que las habían tomado. Esta técnica, llamada terapia adoptiva de células T, fortalece el sistema inmunológico para ayudarle a buscar y destruir las células cancerosas en todo el cuerpo.
Diez semanas después de comenzar la terapia, siete de los nueve pacientes tenían más cantidad de células especialmente entrenadas de la cantidad con la que habían comenzado. La enfermedad en cuatro de los pacientes se convirtió en estable—ni avanzó ni retrocedió. En un paciente, el cáncer desapareció por completo: dos años después, aún no ha regresado.
"Estamos muy contentos", señala Butler.
El Dr. Cassian Yee, profesor de la Universidad de Washington e investigador en el Fred Hutchinson Cancer Research Center, señala que el estudio de Dana-Farber demuestra que la terapia adoptiva puede funcionar.
Yee, que también investiga la terapia adoptiva, afirma que los médicos dedicados al cáncer tienden a preferir tratamientos más agresivos que logran salvar vidas, pero dejan a los pacientes drenados y enfermos. El éxito de Butler, según afirma él, sugiere que podrían desarrollarse tratamientos igualmente efectivos que sean menos dañinos.
Esto podría ser un "buen final del método 'cuanto más, mejor'", afirma Yee. "Este es realmente el camino correcto a seguir, en términos de observar lo mínimamente necesario para demostrar cierta eficacia". Dado que los pacientes de Butler estaban relativamente sanos, asegura Yee, serán necesarias más investigaciones para determinar la eficacia en pacientes más enfermos.
El trabajo aún no está listo para su comercialización. Los métodos de laboratorio para estimular las células inmunes necesitan ser perfeccionados y ser más eficientes, y son necesarios más ensayos clínicos iniciales, según afirman tanto Butler como Yee.
Cinco de los pacientes de Dana-Farber pasaron a tomar ipilimumab, un anticuerpo monoclonal humano hecho por Bristol-Myers Squibb, que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU. aprobó recientemente para el tratamiento del melanoma metastásico. Con la adición del ipilimumab, explica Butler, los tumores se redujeron en tres de los cinco pacientes y dejaron de crecer en los otros dos, una respuesta mucho mejor que la que se mostró en los ensayos anteriores del medicamento. Butler afirma que esto sugiere que la inmunoterapia puede ayudar a que los medicamentos funcionen mejor.
"Todo esto nos anima mucho", afirma Butler. "También somos los primeros en admitir que podría tener algo que ver con la selección del pequeño número de pacientes [en nuestro estudio]". Afirma que está en proceso de creación de un ensayo clínico para observar directamente cualquier beneficio de la terapia combinada.