Pero entonces aparecieron los teléfonos inteligentes.
Los smartphones no solo han experimentado cuotas de adopción sin precedentes entre los consumidores, sino que también se han convertido en una especie de navaja suiza dentro de la electrónica de consumo, y llevan a cabo de forma bastante aceptable tareas que en su día estaban reservadas para hardware especializado como cámaras y sistemas de GPS.
El negocio de Garmin se ha visto marchitado. El valor de la compañía es menos de un tercio del que era en 2007, y sus ventas han bajado en un 15 por ciento. "No es ningún misterio que el mercado de la navegación personal se encuentre en un periodo de declive", señala Dawn Iddings, vicepresidente de Garmin para desarrollo de negocios. "El sector móvil se ha colado en cada uno de nuestros mercados".
El golpe más duro se lo han llevado las ventas de los dispositivos GPS para salpicaderos de automóvil, que también es su mayor línea de negocio. Las ventas en su división automotriz y móvil cayeron un 6 por ciento el año pasado, hasta los 1.500 millones de dólares (1.158 millones de euros), y la compañía prevé una bajada aún mayor desde el 15 al 20 por ciento en los próximos 12 meses.
Incluso así, Garmin ha llevado a cabo con éxito un contraataque y se ha hecho con porcentaje de negocio de otras empresas de GPS, lanzando productos de alta calidad para deportistas y marineros, y diversificando su actividad. (En 2011, por ejemplo, adquirió una compañía dedicada a fabricar collares de entrenamiento con GPS para perros).
Todo esto le ha servido para amortiguar lo que la compañía define como un declive imparable en la demanda de dispositivos de GPS únicos. "Aún sigue siendo un mercado muy grande", afirma Iddings, "pero no me gustaría ser el número 2 o el número 3 [dentro de la navegación personal] en estos momentos, eso está claro".
Garmin no es la única firma de electrónica de consumo que lucha por mantener su relevancia. La popularidad de los teléfonos inteligentes, de los que se han vendido cerca de 640 millones de unidades el año pasado, también ha reducido las ventas de cámaras digitales y reproductores de música. Los ordenadores móviles, entre ellos las tabletas, también han empezado a hacerse con parte de las ventas de productos de éxito como la consola de juegos PlayStation de Sony.
Algunas compañías han respondido haciendo que sus dispositivos se parezcan más a teléfonos inteligentes: en la actualidad, Canon vende cámaras que se conectan a Inte et y ejecutan aplicaciones sociales. Polaroid, que también se ha visto afectada negativamente por los ordenadores móviles, incluso ha barajado la idea de abrir tiendas físicas donde la gente pueda imprimir fotos tomadas con los teléfonos.
Garmin no creía que los teléfonos supusieran una amenaza tan grande. Min Kao, su cofundador, aseguró a Forbes en 2003 que no le preocupaba la competencia porque tenían "grandes barreras a superar": específicamente, la necesidad de emparejar las señales de localización GPS de los satélites con software de cartografía.
No obstante, hoy día casi todos los teléfonos inteligentes tienen esas capacidades, tanto porque posean un chip GPS como porque sean capaces de localizar a un usuario utilizando torres celulares. Cuando una nueva versión de la aplicación de mapas y navegación gratuita de Google se lanzó para el iPhone en diciembre, 10 millones de personas se la descargaron en solo dos días, casi la misma cantidad de personas que compraron un GPS Garmin el año pasado.
A su favor, hay que señalar que Garmin ha intentado luchar contra la amenaza móvil. Ha lanzado seis smartphones que facilitan la navegación, incluyendo el así llamado Garminfone (presentado en 2010), aunque ninguno ha tenido éxito.
En la actualidad, la estrategia de la compañía está empezando a enfocarse en aprovechar al máximo los beneficios que puedan quedar del mercado de los GPS personales. Lo ha estado llevando a cabo, en parte, mediante el lanzamiento de modelos de gama más alta como el Nüvi 3597 LMTHD, que se vende por 379.99 dólares (293 euros) y viene con un atractivo pedestal magnético y llamativas características de mapeo. Te puede decir en qué carril de autopista debes situarte y te avisa cuando tengas que "girar a la altura del Starbucks", algo que los teléfonos no son capaces de hacer.
La compañía también se ha esforzado por diversificar su actividad. El pasado abril, junto a Suzuki, anunció su primer sistema de 'infoentretenimiento' instalado de fábrica en el salpicadero del automóvil, como resultado de cuatro años de inversión durante los que se han abierto oficinas en localizaciones dedicadas al automóvil como Detroit, Alemania, Japón y China. Garmin también ha estado vendiendo aparatos de GPS más especializados, como pulseras de mano que ayudan a los corredores durante sus entrenamientos y aparatos de mano extra resistentes para mochileros.
Estas son aplicaciones de GPS que los smartphones aún no realizan del todo bien. "Quizá la navegación gratis sea suficiente en general", indica Iddings, "pero si eres senderista profesional y vas a subir una montaña importante, probablemente vayas a necesitar un producto mejor".