Si tiene éxito, este ensayo podría poner medicamentos específicos para cada genoma al alcance de los pacientes más rápido de lo que se ha podido hasta la fecha. Los ensayos suelen probar un único fármaco a la vez y, en los casos en los que los investigadores usan sistemas de perfil genómico para emparejar un paciente con un nuevo tratamiento, puede costar encontrar candidatos adecuados.
Una de las grandes promesas de la medicina genómica es que los médicos podrán hacer tratamientos a medida de la enfermedad individual de cada paciente. En el caso del cáncer, a los pacientes se les podría administrar un medicamento eficaz desde el principio, basado en las alteraciones moleculares concretas de un tumor en vez de pasar por un proceso de ensayo y error hasta encontrar un fármaco que funciona.
Pero los ensayos clínicos que sirven para probar la seguridad y eficacia de los medicamentos -y que mueven los compuestos del laboratorio a la terapia- aún no han adoptado este nuevo paradigma. La oncóloga del Centro del Cáncer Anderson en Houston (EEUU) y directora del ensayo, Vali Papadimitrakopoulou, explica: "A pesar de que tenemos caracterizaciones genómicas del cáncer de pulmón, estamos en la frustrante situación de que no hemos podido ponerlas en práctica en ensayos clínicos para desarrollar medicamentos dirigidos".
Esto se debe, en parte, a los costes y la baja fiabilidad de la tecnología de secuenciación del ADN, afirma Papadimitrakopoulou. Pero ahora, gracias a costes más bajos y métodos de secuenciación más precisos de alta velocidad, una gran coalición de farmacéuticas, investigadores académicos, legisladores federales y grupos de defensa de los pacientes, buscan un nuevo sistema de ensayos clínicos que acelere el proceso de creación de medicamentos personalizados contra el cáncer. El ensayo, bautizado como "protocolo maestro", probará varios medicamentos nuevos contra el cáncer, que se administrarán a los pacientes de forma individualizada basándose en el perfil genómico de sus tumores. Si tiene éxito, el nuevo sistema de ensayos podría dar lugar a una forma más rápida y eficaz de hacer ensayos de última fase con pacientes.
El ensayo se centrará en compuestos diseñados para tratar el cáncer epidermoide de pulmón. Las variaciones genómicas que favorecen los cánceres pueden ser radicalmente distintas de un paciente a otro, incluso entre dos pacientes con tumores en el mismo órgano. Una anomalía molecular dada puede ser poco frecuente, lo que supone un desafío para los investigadores que buscan pacientes para participar en un ensayo clínico de un medicamente dirigido contra moléculas específicas. Si un medicamento se diseña para actuar contra una anomalía molecular concreta, los investigadores pueden tener que estudiar a 100 pacientes para encontrar siquiera dos que cumplan los requisitos de inclusión en un ensayo clínico, explica Papadimitrakopoulou, y sostiene: "Intentamos ofrecer un ensayo en el que los pacientes puedan participar sin importar cuál sea su perfil".
Para crear este ensayo más incluyente, Papadimitrakopoulou y sus compañeros identificaron los perfiles genómicos más comunes para el cáncer epidermoide de pulmón y buscaron medicamentos en fase de desarrollo capaces de tratar cada forma de la enfermedad. Varias compañías farmacéuticas, entre ellas Amgen, AstraZeneca y Pfizer están implicadas y es la primera vez que estos actores trabajarán juntos en un ensayo con pacientes de última fase que podría dar lugar a un medicamento aprobado por la Agencia Estadounidense del Medicamento, según el oncólogo del Centro del Cáncer de Yale (EEUU) Roy Herbst, que ayuda a dirigir el ensayo. Aunque las empresas farmacéuticas ya han compartido recursos anteriormente para probar medicamentos contra el cáncer, nunca habían trabajado juntas para probar medicamentos en fases tan avanzadas de estudio.
"Así serán los ensayos en el futuro en la era genómica", sostiene Herbst.
Los pacientes con tumores con perfiles genómicos que no coinciden con ninguno de los medicamentos dirigidos, aún pueden recibir un tratamiento experimental dado que un brazo del ensayo probará un medicamento diseñado para estimular el sistema inmune para atacar el cáncer.
La semana pasada, la empresa de genómica contra el cáncer de la zona de Boston (EEUU) Foundation Medicine anunció que proporcionaría la tecnología para análisis de tumores para este ensayo. Foundation Medicine ofrece un análisis diagnóstico de tumores a los médicos que tratan pacientes con cáncer. Los médicos envían una muestra tomada mediante biopsia del tumor y Foundation Medicine secuencia su ADN e informa de cualquier mutación que sugiera que determinado medicamento funcionará o no.
Está previsto que el ensayo protocolo maestro se ponga en marcha en 2014. Sus directores ya anticipan que el nuevo diseño de ensayo se aplicará a otros tipos de cáncer y potencialmente a otros tipos de enfermedades.
"Creo que el nuevo método tendrá como consecuencia que los medicamentos se aprueben mucho más rápido", afirma Herbst.