Los ordenadores tipo mesa no han logrado arrasar, tal y como algunos predecían. Aunque se han instalado algunos en tiendas, bares y hoteles, no es difícil entender por qué los dispositivos, que hasta hace poco costaban más 8.000 dólares (6.106 euros), no han logrado ganar una adopción más amplia.
Pero los precios están cayendo, y por ejemplo un modelo de SmartTech ahora se vende por 1.499 dólares (1.144 euros). Además, una serie de nuevas innovaciones podrían aumentar su atractivo. Christian Holz y Patrick Baudisch del Instituto Hasso Plattner en Potsdam, Alemania, han desarrollado Fiberio, el primer ordenador tipo mesa controlado por tacto capaz de identificar a varios usuarios con sus huellas cada vez que interactúan con él.
Holz señala que en potencia esto podría hacer que las grandes mesas táctiles fueran más útiles, y aunque el sistema no puede ser utilizado actualmente en dispositivos móviles más pequeños, él y sus colegas están investigando formas de adaptarlo.
La introducción de nombres de usuario, contraseñas y números PIN generalmente se considera como un tipo de seguridad suficiente para los equipos de escritorio y los dispositivos móviles, pero las cosas se vuelven mucho más complicadas cuando los equipos son utilizados por múltiples usuarios, todos al mismo tiempo.
"Hacer un seguimiento de quién está haciendo qué es un elemento clave para los sistemas interactivos de colaboración", afirma Holz. "Hemos creado una pantalla táctil que lleva a cabo todo esto de forma discreta con cada toque de los usuarios. Incorporar la capacidad de hacer esto de manera segura y sin problemas abre una amplia gama de nuevas aplicaciones".
Un dispositivo de cama de hospital basado en Fiberio, por ejemplo, podría permitir que los pacientes vean una versión básica de su historial médico, mientras que los enfermeros podrían pedir medicamentos y los médicos hacer modificaciones de los registros, así como autorizar nuevos medicamentos. Los empleados de empresas podrían utilizar los ordenadores multiusuario para autorizar pagos de facturas, o para hacer operaciones hasta diversos límites individuales. Retirar dinero de cajeros automáticos sería mucho más rápido si los clientes pudieran simplemente tocar botones en pantalla marcados con 20, 50 o 100.
Ya existen mesas que permiten a los niños aprender colaborativamente, pero el progreso individual de los estudiantes podría ser controlado con mayor precisión y se podría dar un mejor feedback si los profesores pudieran hacer un seguimiento de las contribuciones individuales con precisión.
Los investigadores de interacción humano-ordenador han estado trabajando en este problema durante años. El principal desafío ha sido la producción de una pantalla que pueda simultáneamente emitir luz para mostrar una imagen al tiempo que la refleja hacia abajo con el contraste suficiente para producir una huella digital.
Varias mesas ya existentes usan una configuración de 'iluminación difusa' para seguir la posición de los dedos. Las imágenes se emiten desde un proyector por debajo de un trozo de vidrio esmerilado o una pantalla de plástico que dispersa la luz para que pueda ser vista desde todas las direcciones. También se hace brillar luz infrarroja en la pantalla desde abajo para que cuando los objetos, entre ellos los dedos, toquen la superficie una cámara localice dónde ocurre gracias a la mayor reflexión de la luz infrarroja.
Fiberio adapta este sistema mediante el uso de una placa de fibra óptica de tres milímetros de espesor, compuesta de 40 millones de fibras que corren perpendiculares a la superficie como pantalla. La luz que forma la imagen proyectada se dispersa a medida que viaja a través de las fibras ópticas, antes de ser emitida al espectador.
Los extremos de estas fibras son altamente reflectantes, lo que significa que a medida que la luz infrarroja sale de la pantalla, parte de ella es reflejada de nuevo a la cámara que está debajo. Sin embargo, cuando sale y se topa con la piel de un dedo, se produce menos reflexión y estas áreas aparecen más oscuras. Esto proporciona suficiente contraste entre las crestas y los valles de las huellas digitales a una resolución superior a los 500 puntos por pulgada, el mínimo recomendado por el FBI para la identificación fiable de las huellas dactilares.
En una evaluación del prototipo, 10 voluntarios tocaron la pantalla con su índice derecho, medio y anular, cinco veces cada uno. Se registraron los detalles de los puntos en los que las crestas dactilares se dividían o terminaban. Cada una de las 150 huellas dactilares se comparó a continuación con las restantes 149. Aunque en dos casos no se registró el detalle suficiente para encontrar una coincidencia, los otros casos fueron correctamente emparejados.
La versión actual de Fiberio no se podría incorporar en los dispositivos móviles, ya que utiliza una cámara y las cámaras tienen que estar a cierta distancia mínima de los objetos que están registrando. El equipo está investigando el uso de componentes alte ativos.
"La gente asume que los sistemas de mesa deben ser capaces de hacer el reconocimiento de huellas digitales, pero eso es algo técnicamente difícil de hacer", señala Andy Wilson, director del grupo de investigación de interacción natural de Microsoft Research en Redmond, Washington (EE.UU.), y que trabajó en el sistema Surface original de Microsoft, una mesa táctil de 30 pulgadas lanzada en el año 2007. "Christian lo ha demostrado a través de una serie de innovaciones técnicas que creo que son estupendas, por lo que hay que darle mucho crédito", afirma.
Cuando se le pregunta sobre la adaptación de Fiberio a dispositivos más pequeños, Wilson responde: "Esa es la pregunta de los 64.000 dólares. No sé darte detalles, pero hay gente que está haciendo un trabajo muy interesante para encontrar formas de romper las reglas con respecto al campo de visión y la profundidad de campo, tales como el uso de matrices de lentes pequeñas, y tal vez otra solución podría ser usar muchas cámaras en conjunto".
Está previsto que se presenten los detalles de Fiberio en el Simposio sobre Software de Interfaz de Usuario y Tecnología ACM en St. Andrews, Escocia, en octubre.