La innovación no tiene favoritos a la hora de elegir a sus siervos: los mayores son tan capaces de generar nuevas ideas como los jóvenes. A continuación, por orden de edad, siete innovadores mayores de 70.
1. Alan Kay, de 74 años, es uno de los padres de la computación personal: en Xerox PARC (EEUU), durante la década de 1970, formó parte del equipo que desarrolló las estaciones en red que sirvieron de inspiración a los primeros ordenadores de Apple. Estas estaciones de trabajo estaban programadas en Smalltalk, un lenguaje diseñado por Kay y que introdujo el término "computación orientada a objetos". Hoy es el presidente del Instituto de Investigación Viewpoints.
2. Ada Yonath, de 75 años, ganó el Premio Nobel de química en 2009 y dentro del estudio de los ribosomas puede compararse con la contribución de Rosalind Franklin al ADN. El ribosoma es responsable de la síntesis de las proteínas, pero hasta hace poco no se entendía cómo funcionaba. Yonath pensó que la cristalografía de rayos X podría revelar la estructura atómica del ribosoma, pero muchos creyeron que preparar los cristales de ribosomas e interpretar los resultados era imposible. Ideó una nueva técnica llamada crio biocristalografía y en 1980 creó lo que el comité del Nobel llamó "los primeros cristales útiles" del ribosoma, que en el año 2000 condujo a la publicación de la estructura de dos partes del ribosoma. Hoy día, Yonath es directora del Centro de Estructura y Ensamblaje Biomolecular del Instituto Weizmann (Israel).
3. Con 78 años, Laurence Young es director de bioastronáutica en el Programa de Ciencias y Tecnología de la Salud de Harvard-MIT (EEUU). Durante su larga carrera, ha trabajado en la resolución de muchos problemas relacionados con los vuelos espaciales, entre ellos los sistemas de vuelo, pero ha puesto un énfasis especial en los factores humanos: el movimiento del ojo, el equilibrio y el control manual. Trabajó como especialista de carga alternativa para Spacelab en la misión de octubre de 1993 del transbordador espacial Columbia. Hoy día trabaja en la creación de cascos más seguros y quiere construir una máquina de gravedad artificial en la Estación Espacial Internacional.
4. El economista Robert Solow, de 90 años, es el creador del modelo Solow de crecimiento exógeno, que actualmente se considera como la teoría dominante de crecimiento macroeconómico. Aunque el proceso matemático es complejo, y toma en cuenta cambios en el capital, la población y otros factores, su implicación más importante es que el crecimiento a largo plazo está impulsado por el progreso tecnológico. La aportación de Solow fue reconocida con el Premio Nobel de Ciencias Económicas en 1987. Como profesor emérito del MIT (EEUU), donde ha enseñado desde 1949, a día de hoy sigue publicando. Recientemente, ha estado discutiendo el libro Capital in the 21st Century de Thomas Piketty. (Solow cree que el análisis de Piketty sobre la desigualdad es bastante acertado, pero sus remedios son "inútiles").
5. Carl Djerassi, de 90 años, contribuyó a la invención de la noretisterona, la primera progestina altamente activa, un esteroide sintético usado en los anticonceptivos orales. Comercializada en la década de 1960, la Píldora ha transformado la reproducción humana y, al hacer que la anticoncepción fuera algo sencillo que la mujer pudiera decidir, cambió el estatus de las mujeres en aquellas sociedades donde podía obtenerse fácilmente. Como profesor emérito de Stanford (EEUU), desde 1989 ha estado publicando lo que él llama "ciencia-en-ficción" (novelas donde los científicos son los protagonistas). Durante los últimos años, también ha escrito "ciencia-en-el-teatro", obras dramáticas que llevan sus intereses a la literatura.
6. John Goodenough, de 92 años, creó los cátodos utilizados por las baterías de ión-litio recargables, pero su fama también le viene como ingeniero mecánico: en Lincoln Labs (EEUU) durante la década de 1950, jugó un papel decisivo en el desarrollo de la memoria de acceso aleatorio, y descubrió una serie de normas fundamentales en el magnetismo. Cuando se retiró de la Universidad de Oxford (Reino Unido), no se retiró de la innovación. Se hizo profesor de la Universidad de Texas en Austin (EEUU), donde continúa publicando su investigación. En 2012 identificó "un material cerámico de ánodo para una célula de combustible de óxido sólido que funciona con gas natural".
7. Charles Townes, que inventó el láser y compartió el Premio Nobel en 1964 por su trabajo en la electrónica cuántica, ha anunciado que a los 99 años es hora de ir bajando el ritmo en su oficina del departamento de física de la Universidad de California en Berkeley (EEUU). Pero insiste en que continuará haciendo visitas diarias al Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad.
Por último, un innovador adicional a quien no le pesa la edad: entrevisté a Gen Wolfe para nuestro suplemento de ciencia ficción Twelve Tomorrows el día después de cumplir 83 años. En noviembre, publicó una nueva novela, The Land Across, y estaba trabajando en otra. Será la número 31.