En el Foro de Desarrolladores de Intel (IDF, por sus siglas en inglés) celebrado en San Francisco (Estados Unidos) esta semana, la compañía también anunció que está acordando una alianza con Google para que el sistema operativo Android se lance con mayor rapidez para el hardware de Intel.
Intel se encuentra ahora en una posición desconocida e incómoda. Después de haber dominado el sector de los ordenadores durante años produciendo chips cada vez más y más rápidos, ahora va a la zaga en la carrera por crear microchips más eficientes en cuanto a energía para teléfonos inteligentes y tabletas -dos categorías de hardware de rápido crecimiento que están acaparando las ventas de ordenadores de escritorio y portátiles.
La mayoría de los teléfonos inteligentes y tabletas en el mercado hoy día, incluyendo el iPhone y el iPad, utilizan chips diseñados por ARM, una empresa del Reino Unido que otorga licencias de diseños de microchips. Nvidia, Freescale, Texas Instruments, Samsung, y otras empresas fabrican los chips de ARM. El primer microchip de Intel dirigido al mercado de los móviles -el Atom- fue lanzado en 2008, pero resultó menos eficiente energéticamente que los chips de ARM. Dado que la vida de la batería es un factor muy apreciado en los dispositivos móviles, ningún principal fabricante utiliza chips Atom en sus dispositivos.
Eso podría cambiar el próximo año. Durante su discurso en el IDF 2011, el director general de Intel, Paul Otellini, hizo una demostración de una nueva versión del Atom que promete tener mucha más capacidad y ser mucho más eficiente energéticamente que la original. El chip, conocido como Medfield, es un diseño refinado del Atom que resuelve muchos de los problemas que anteriormente lograron dañar la eficiencia del chip. Otellini y el director de Android, Andy Rubin, mostraron un prototipo de teléfono inteligente con el chip y la última versión del sistema operativo Android.
Intel y Google también anunciaron el martes que las nuevas versiones de Android estarán optimizadas para el hardware de Intel y serán lanzadas junto a las versiones creadas para otros tipos de hardware. Esto supone un movimiento estratégico muy importante para Intel -con anterioridad, ha tenido que esperar varios meses antes de que las nuevas versiones de Android fueran transferidas a su hardware. La medida podría persuadir a los fabricantes de hardware para utilizar el Atom de Intel, en lugar de chips basados en el diseño de ARM, ya que podrían lanzar sus productos más rápidamente. Varias tabletas con chips Intel y Android también fueron mostradas durante el IDF 2011.
nNo es coincidencia que Microsoft, antigua colaboradora de software de Intel, anunciase un acuerdo estratégico similar durante el anuncio del acuerdo de Intel y Google. En la conferencia Build, celebrada en Anaheim, Califo ia (EE.UU.), un evento también dirigido a desarrolladores de software, Microsoft reveló que haría que su próximo sistema operativo, Windows 8, fuera compatible con los chips ARM. Windows 8 está diseñado para funcionar tanto en una pantalla táctil como en un ordenador convencional. El acuerdo supone un problema para Intel, en parte porque podría alentar a los fabricantes de teléfonos inteligentes y tabletas a continuar usando chips ARM, aunque también, y esto es lo más preocupante, porque podría ayudar a ARM a comenzar el suministro de chips para servidores y ordenadores de sobremesa más potentes, lo que plantearía una amenaza a la actividad principal de Intel.
Quinn Bolton, analista sénior especializado en tecnología de semiconductores en la firma de investigación de capital Needham, afirma que otra de las innovaciones de hardware más fundamentales de Intel -un procesador de tripe puerta, o tridimensional, fabricado con componentes de solo 22 nanómetros de tamaño- podría tener un mayor impacto en los esfuerzos de Intel por ser más competitiva en la industria móvil.
El diseño de triple puerta "mejora el rendimiento del dispositivo, pero lo más importante es que reduce las fugas de energía significativamente y, por tanto, el consumo de energía, en comparación con los diseños de transistores tradicionales", asegura Bolton. "Puesto que los dispositivos móviles son muy sensibles al consumo de energía, la arquitectura de tres puertas debería permitir a Intel reducir aún más el consumo de energía de sus procesadores para dispositivos móviles, sin sacrificar el rendimiento".
Intel también podría colocarse varios años por delante de la competencia con el uso de este hardware. "Parece poco probable que el resto de la industria adopte los transistores tridimensionales a cierto volumen de producción hasta cerca de la mitad de esta década", afirma Bolton. "Creo que Intel comenzará a fabricar procesadores para dispositivos móviles con la nueva tecnología de proceso de 22 nanómetros a principios de 2013".
A pesar de los avances, Intel espera exprimir aún más el ciclo vital de su tecnología existente. En el IDF, varios fabricantes de ordenadores mostraron una nueva clase de portátiles muy ligeros y delgados, denominados ultrabooks, que utilizan una versión actualizada de la línea de microprocesadores portátiles de Intel.
El microprocesador utilizado en estas máquinas, cuyo nombre en código es Ivy Bridge, también se fabrica mediante un proceso de 22 nanómetros e incluye mayores capacidades gráficas, así como un mejor rendimiento. El gran competidor de Intel, AMD, va a lanzar su propia línea de chips para competir en esta área.
Los prototipos de ultrabooks mostrados en el IDF 2011 utilizan discos de estado sólido en lugar de discos duros giratorios, y ofrecen baterías con una vida mayor a las seis horas. La mayoría se parecen al popular MacBook Air de Apple, aunque algunos eran incluso más delgados y ligeros. Se espera que los primeros salgan a la venta en noviembre, y algunos podrían venderse por un poco menos que el ordenador de Apple.