Unas investigaciones de la Administración Nacional de Seguridad en Carretera (NHTSA, por sus siglas en inglés) y de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos sobre los accidentes que incluyeron la tecnología Autopilot de la empresa podrían sugerir que sí. En una industria que puede parecer absurdamente anticuada y lenta, puede resultar difícil saber cuánto ampliar los límites. Y Tesla ha forjado una increíble historia de éxito al asumir riesgos y romper con las convenciones de la fabricación automovilística con nuevas tecnologías.
Con toda la expectación generada en to o a los vehículos eléctricos, las tecnologías de conducción autónoma y las apps al estilo de Uber, puede resultar demasiado fácil olvidarse de que la industria automovilística tiene más de 100 años, y resulta casi imposible de penetrar para una start-up. Es increíblemente competitiva y está construida sobre márgenes mínimos. Los traspiés pueden ser duramente castigados.
Crédito: Justin Sullivan (Getty Images).
El improbable éxito de Tesla se ha construido a base de explotar tendencias tecnológicas mucho más agresivamente de lo que cualquier otra empresa del sector está dispuesta o es capaz. El profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad de Harvard (EEUU) Eric Van den Steen que enseña un caso de estudio sobre Tesla explica que la empresa divisó una oportunidad de desarrollar atractivos coches eléctricos, y se dio cuenta de que la madurez de los motores eléctricos y las baterías básicas daría impulso a su desarrollo de coches. Esto redujo la barrera de entrada y generó una diferenciación natural del producto.
La empresa también se abrió camino con la computación y la conectividad, novedosos diseños y procesos de fabricación y, más recientemente, con la automatizacion. Esto le ha ayudado a destacar dentro de una industria que ya está increíblemente abarrotado.
"Es una industria extraordinariamente difícil para una start-up", afirma el profesor adjunto de la Escuela Sloan de Negocios del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EEUU) David Keith, que estudia la manera en la que las tecnologías se propagan por la industria automovilística. "Hacen falta miles de millones de dólares para realizar una plataforma para un sólo vehículo. Así que lo que está logrando Tesla es bastante increíble. Y creo que revolucionar el statu quo es una parte importante de eso".
Como start-up, Tesla ha sido capaz de ser más agresiva e innovadora que las grandes bestias del mundo automovilístico. "Tiene mucha inercia organizacional y una base existente de clientes de la que gana mucho dinero", explica Keith. "Tiene arquitecturas tecnológicas con las que está familiarizada y capacidad para desarrollar y explotar", añade.
Aun así, Tesla ha sido muy agresiva en su uso de las tecnologías más novedosas. El uso de software para controlar más prestaciones de sus vehículos, las actualizaciones inalámbricas y una gigante interfaz de salpicadero táctil demuestran cómo asume más riesgos que sus rivales más tradicionales.
Normalmente, las prestaciones de un vehículo son fijadas tres años antes de llegar al mercado. Y los vehículos tienden a incluir unas interfaces preestablecidas y poco intuitivas. El uso de software y conectividad han posibilitado que Tesla repare errores en remoto, y que actualice sus coches con prestaciones nuevas cada par de meses. Y mientras que las actualizaciones de software "beta" a veces incluyen errores, los clientes de Tesla parecen encontrarse cómodos con este enfoque más informal.
El socio de la agencia de capital riesgo Kleiner Perkins Caufield & Byers Brook Porter, que se especializa en el transporte, dice que el enfoque de desarrollo de producto de Tesla, procedente del mundo tecnológico, ha sido una de las claves de su éxito. Porter afirma: "Yo diría que el impulsor más importante en la disrupción de Tesla es su compromiso básico con las iteraciones rápidas, pensar como desarrolladores de software en lugar de fabricantes de bienes".
Añade que la innovación de Tesla se extiende a su estrategia minorista y la manera en la que interactúa con sus clientes. "Tesla decidió que el cliente es lo más importante y descartó un modelo desfasado de 100 años de antigüedad de concesionarios automovilísticos", prosigue. Tesla vende sus vehículos en línea y en sus propias tiendas.
Mientras que Tesla a menudo es considerada como una pionera tecnológica, Van den Steen señala que la mayoría de las tecnologías que la empresa ha impulsado ya están bien establecidas. "Tesla sí amplió los límites, pero no por el uso de alguna tecnología revolucionaria. En ese sentido, Tesla se parece mucho a Apple: no es revolucionaria en términos de tecnología nueva sino muy cuidadosa y creativa a la hora de usarla", matiza el experto.
Los esfuerzos de Tesla sin duda ha prendido un fuego debajo de sus rivales tradicionales para que se desplacen con mayor rapidez y ha animado a otros fuera de la industria automovilística, como Google y Apple, a creer que también podrían ser capaces de revolucionarlo (ver ¿Quién conducirá el coche del futuro?). Aun así, no siempre está claro cuánto riesgo están dispuestos a asumir la industria y sus consumidores.
También podría complicarse el hecho de ser considerado como pionero-tomador-de-riesgos. Van den Steen afirma que una de las mayores amenazas a las que se enfrenta Tesla ahora mismo es que las empresas automovilísticas tradicionales mejoren su juego, o que otras, especialmente empresas tecnológicas como Google o Apple, también entren al mercado automovilístico. "Una observación clave es que los coches eléctricos son mucho más sencillos y fiables que los coches convencionales. Eso significa un coste de diseño más bajo, plantas de fabricación más pequeñas, menos necesidad de una red de servicios, etcétera", señala Van den Steen.
Pero las investigaciones también representan una amenaza. Porter de Kleiner Perkins Caufield & Byers afirma que podrían generar problemas para Tesla y la industria al completo incluso si, como afirma el CEO de Tesla, Elon Musk, los datos demuestran que Autopilot es relativamente seguro.
"Con el tiempo, los datos sin duda confirmarán que la conducción autónoma salva vidas", dice Porter. "Es importante que los reguladores tengan ese objetivo en cuenta mientras reaccionan ante los retos a corto plazo de despliegue tecnológico", concluye.