En una pequeña oficina cerca de la Plaza Central en Cambridge, Massachusetts (EE.UU.), justo enfrente del Starbucks, encontramos a una pequeña start-up con una gran idea para encontrar el equilibrio entre biodiversidad y negocios. SilviaTerra ha desarrollado mejores formas de identificar y cuantificar los árboles en los bosques, usando teléfonos inteligentes e imágenes por satélite. El objetivo de la compañía es ayudar a los propietarios de tierras, grupos conservacionistas y empresas madereras a gestionar su inventario y conservar valiosos hábitats naturales.
Desde el Amazonas e Indonesia hasta las regiones templadas, como la Península Olímpica y Rusia, los bosques se encuentran entre los lugares biológicamente más diversos y valiosos del planeta. El Fondo Mundial para la Naturaleza estima que estamos perdiendo decenas de campos de fútbol de bosques cada minuto, y describe la deforestación como "la mayor amenaza para la biodiversidad y la estabilidad climática".
Llevar a cabo un inventario forestal es actualmente un trabajo laborioso. "Literalmente, están enviando a gente a los bosques con papel y lápiz", afirma el cofundador de SilviaTerra, Max Uhlenhuth. "Van a medir, en una décima parte de un acre (0,04 hectáreas), los tamaños y especies de los árboles que tengan, y hay que tomar un montón de muestras al azar para asegurarse de cubrir toda la variedad".
Uhlenhuth y el cofundador Zack Parisa, al que se le ocurrió la idea de la start-up cuando era estudiante de postgrado en la escuela forestal de Yale (EE.UU.), tienen dos productos que prometen poner al día los métodos actuales. El primero, llamado TimberScout, es un software que detecta los cambios de los bosques mediante el análisis de imágenes de satélite, que por lo general se pueden obtener a través de un servicio contratado. La herramienta mide la variación utilizando algoritmos de aprendizaje de máquinas y software personalizado.
El segundo producto de SilviaTerra, PlotHound, es una aplicación gratis para Android y iOS que ayuda a los profesionales forestales a hacer un seguimiento del inventario forestal. La información registrada durante el análisis de la composición del terreno se carga automáticamente, y la aplicación puede indicar al técnico forestal dónde ir para medir los árboles más importantes y obtener una imagen precisa de la composición. La aplicación es utilizada actualmente por varios miles de ingenieros forestales en EE.UU., y SilviaTerra usa la información recopilada para mejorar sus algoritmos. "A medida que obtengamos más información y construyamos una biblioteca de datos, y más tarde actualicemos las imágenes detectadas remotamente, tendremos una cobertura [completa] de EE.UU.", señala Parisa, director general de SilviaTerra.
Alex Finkral, experto forestal sénior en el Grupo Forestland, la quinta empresa forestal más grande de EE.UU., cree que la tecnología supondrá "un gran paso para la estimación de la cantidad de árboles y el valor de los árboles".
El Grupo Forestland está usando SilviaTerra en un programa piloto para comparar su tecnología con técnicas tradicionales. Los grandes propietarios de bosques, afirma Finkral, tienen un calendario de inventarios en constante cambio, y la actualización de las estimaciones del inventario resulta costosa. "Cuando tienes decenas y cientos de miles de hectáreas, no es necesario enviar a un ejército de personas para tomar muestras", asegura.
La catalogación de bosques es útil para una variedad de propósitos. A principios de 2013, SilviaTerra comenzó a trabajar con un grupo de conservación de tierra cerca del Monte Kenia para evaluar cómo los esfuerzos de reforestación en las comunidades a lo largo de 405.000 hectáreas han afectado los esfuerzos de conservación centrados en cinco especies de animales.
Parisa afirma que le llegó la inspiración cuando intentó realizar un inventario de los bosques nacionales de Armenia y comenzó a preguntarse cómo iba a evaluar la biodiversidad en Perú. En última instancia, espera que la información forestal recogida por SilviaTerra pueda usarse en debates políticos sobre temas como la viabilidad de los mercados de carbono, o cómo maximizar las poblaciones de ciervos para caza. Y de hecho espera lograrlo gracias al uso de satélites, software, teléfonos inteligentes, iPads y aplicaciones.