Un miembro del Banco Mundial considera que este tipo de iniciativas poseen un enorme potencial, y señala el hecho de que el 50 por ciento de todos los servicios bancarios de Kenya ya se realizan a través de teléfonos móviles, lo que sugiere que la población está dispuesta a que los servicios de salud también funcionen de ese modo.
"En términos de prestación de servicios básicos a través de teléfonos móviles en el continente, Kenia está a la cabeza en muchos sentidos, y sirve de ejemplo para los demás", afirma Elizabeth Ashbou e, directora de los foros mundiales de información de salud del Banco Mundial en Washington, DC (EE.UU.). "Las aplicaciones locales en el espacio de la salud son actividades aún por explorar a fondo".
Una gran parte de los kenianos tiene serios problemas sanitarios. Por ejemplo, según la Organización Mundial de la Salud, más del 30 por ciento de los niños menores de cinco años muestra retraso en el crecimiento. En la actualidad, existen solo 7.000 médicos para dar servicio a una nación de 40 millones de personas. Sin embargo Kenia es rica en teléfonos móviles, con 25 millones de suscriptores (África posee más de 600 millones).
La nueva aplicación, llamada MedAfrica, disponible para teléfonos inteligentes y otros modelos con menos características, es un producto de Shimba Technologies, con sede en Nairobi, fundada por dos empresarios educados a nivel local, Stephen Kyalo y Keziah Mumo, con 100.000 dólares (76.800 euros) en capital semilla de una entidad de capital riesgo europea.
El modelo de negocio de Shimba proviene directamente de Silicon Valley: contenidos gratuitos sustentados por publicidad, con planes futuros para ofrecer contenidos de calidad por medio de una suscripción y para cobrar a los médicos alrededor de 10 dólares al mes (7,6 euros) por acceder a su base de usuarios. De las 25.000 personas que la han descargado desde su lanzamiento en noviembre, un 60 por ciento son "usuarios activos", afirma Kyalo. Shimba aún no ha vendido anuncios ni ha empezado a intentar conseguir que los médicos paguen.
nLa idea en última instancia es que el sistema se extienda por todo el continente africano. "El objetivo es hacer que MedAfrica se convierta en un nombre familiar dentro de los hogares africanos y proporcionar un mayor cuidado sanitario a las masas", indica Kyalo. "Queremos marcar una diferencia en las vidas de los africanos. La gente sigue muriendo de malaria. El problema es que muy pocas personas poseen información vital".
La plataforma reúne información de diversas fuentes. Hasta ahora, proporciona recomendaciones de primeros auxilios procedentes de hospitales locales y alertas de salud y actualizaciones de otros hospitales, así como listas de médicos y dentistas. La compañía planea conectarse a una fuente de datos del Ministerio de Salud nacional para obtener información, por ejemplo, sobre brotes de enfermedades o el descubrimiento de medicamentos falsificados. Shimba también espera añadir información proveniente de organizaciones no gube amentales.
La compañía quiere lanzar de aquí a enero una característica similar a la de Yelp para hacer comentarios, permitiendo así a los usuarios dejar sus opiniones sobre los médicos. "Creo que el mayor valor se dará cuando se tenga acceso no solo a una larga lista de proveedores, sino también al contexto de quién es mejor", afirma Erik Hersman, cofundador de Ushahidi, la plataforma móvil de crisis y mapeo de sucesos, además de creador de iHub, una organización dedicada a poner en contacto a innovadores e inversores en Nairobi.
"MedAfrica es una continuación del tipo de innovación que seguimos observando entre las start-ups tecnológicas de Kenia", asegura Hersman. "Da acceso a información sobre médicos, clínicas y otros datos de atención sanitaria de una manera sencilla, en teléfonos simples y para el keniano común".
MedAfrica es, sin embargo, una iniciativa aún pequeña, y se enfrenta a la competencia de la empresa de telecomunicaciones predominante en el país: Safaricom. Casi coincidiendo con el lanzamiento de MedAfrica, Safaricom forjó una alianza con otra start-up, Call-a-Doc, para permitir que 18 millones de suscriptores de Safaricom llamen por teléfono a médicos para obtener asesoramiento experto por alrededor de 2 centavos de dólar el minuto (1,5 céntimos de euro). Una pequeña iniciativa sanitaria, basada en SMS móviles y llamada mPedigree, se está desplegando en centros de salud para proporcionar un modo de comprobar los números de serie de medicamentos y evitar que se administren falsificaciones en Kenia.
El hecho de que cerca de 1.000 personas al día estén descargándose la aplicación es un dato "muy sólido", afirmó Hersman. Además, Ashbou e añade que "es una cifra respetable. Incluso que la gente sepa cómo hacerlo, creo que es bastante impresionante".
Las plataformas móviles de salud también están teniendo un buen resultado en otras partes de África. En Sudáfrica, entre las diversas iniciativas encontramos plataformas que proporcionan a los pacientes infectados por el VIH métodos automatizados para recibir información sobre salud y recordatorios acerca de las próximas visitas al médico. En Johannesburgo, 10.000 personas infectadas con el VIH se han suscrito para recibir estas alertas a través de SMS, lo que consigue una disminución importante en la cantidad de citas perdidas.
En Ghana y Liberia, un grupo llamado Africa Aid está experimentando un gran éxito con MDNet, un sistema que permite a los usuarios llamar o enviar mensajes de texto a médicos de forma gratuita. Desde su fundación en 2008, 1.900 médicos de Ghana han registrado más de un millón de llamadas a pacientes, afirma el grupo.