El profesor de ingeniería eléctrica de la Universidad de Califo ia en Berkeley (EEUU), Ali Javey, ha encontrado una forma mucho más barata de fabricar estos semiconductores. El avance podría abaratar el coste de las células solares de alta eficiencia, consiguiendo que fueran tan baratas como las convencionales. Javey explica que el proceso, además, podría "cambiar las reglas del juego" para las células solares.
Conseguir mejorar la eficiencia de las células solares asequibles será fundamental para conseguir que este tipo de energía pueda competir con los combustibles fósiles. Así hará falta usar menos células, lo que reduciría el coste de los materiales y la instalación, una parte importante del precio total de la energía solar. Las primeras pruebas sugieren que las células solares hechas de estos materiales tendrían una eficiencia del 25%, una cifra mucho mayor que la de las células solares convencionales, que tienen una eficiencia de menos del 18%. Y un análisis preliminar del Laboratorio Nacional de Energías Renovables de EEUU sugiere que las células de Javey se podrían fabricar al mismo precio que las convencionales.
Las células solares más eficientes disponibles hoy están hechas de materiales llamados semiconductores III-V, un grupo que incluye el arseniuro de galio y el fosfuro de indio. Para fabricar células solares con estos materiales hay que partir de cristales del material semiconductor, que son caros, para después exponerlos a vapores que producen las finas películas necesarias para una célula solar.
El proceso de Javey, en cambio, cultiva estas finas películas para células solares encima de un material barato: un cristal o una plancha de metal. Los vapores que se usan en el proceso son más baratos que los que se usan habitualmente y se usan de manera mucho más eficiente lo que reduce la cantidad de desechos que se producen.
Sin embargo, el proceso aún está en sus primeras fases. Javey apenas acaba de empezar a hacer células solares con los nuevos materiales y afirma que queda mucho trabajo por hacer para optimizar el proceso.
A pesar de todo, los materiales pueden servir de base para un tipo avanzado de células solares hechas de múltiples materiales semiconductores. Este tipo de células solares "multiunión", absorben eficazmente y convierten la luz asociada a un mayor espectro de longitudes de onda. En el laboratorio se han conseguido eficiencias auperiores al 40%.
La ingeniera de Investigación y Desarrollo de Microlink Devices, Jessica Adams, cuya empresa fabrica células solares de alta eficiencia para aplicaciones nicho como los drones militares, afirma que a las células solares de Javey "aún les queda un tiempo para llegar a ser un producto comercial".
Pero Adams también reconoce que Javey ha "demostrado una forma en la que se podrían hacer células solares de fosfuro de indio de una forma relativamente barata, con el potencial de lograr eficiencias muy altas".