Pocos aficionados al cine se dieron cuenta de que esta interfaz no era una fantasía de efectos especiales. Era un sistema en funcionamiento denominado gspeak, por aquel entonces en fase de desarrollo por el investigador del MIT Media Lab John Underkoffler. Gspeak es fascinante porque se aparta de la antigua metáfora del escritorio y el ratón (y las actualmente populares pantallas táctiles) y nos permite manejar las cosas en el ordenador como si fueran objetos físicos.
La reacción del público ante gspeak fue tan entusiasta que Underkoffler fue capaz de financiar una empresa para convertir su prototipo en un producto del mundo real. Una década más tarde, su compañía Oblong Industries opera desde un almacén en el centro de Los Ángeles, donde construye sistemas de gama alta para clientes acaudalados. Underkoffler afirma que los militares y las empresas con grandes necesidades de visualización interactiva de datos a gran escala—como las instituciones financieras y los cazadores de petróleo y gas—son las que se ponen en contacto con Oblong. El sistema funciona--de hecho, la próxima versión ni siquiera requerirá el uso de guantes.
¿Por qué no tiene un uso más amplio? En parte se debe a que un tipo totalmente nuevo de interfaz de usuario no es algo que sea para todo el mundo. "La gente no sabe lo que quiere" en una interfaz de usuario, señala Underkoffler. Por supuesto, te pedirán tener las cuatro paredes de una sala cubierta de pantallas de alta resolución, pero no se les ocurre que deberían ser capaces de agarrar con los dedos una tabla en una de las paredes, tirar de ella fuera de la pared, y colocarla en la pared de enfrente como si fuera un pedazo de papel. En su lugar, felizmente la arrastrarían por toda la habitación del mismo modo en que lo harían con Windows. Los grupos de discusión y los comentarios de los usuarios son útiles, afirma, pero no dan lugar a nuevas y audaces ideas de diseño.
Además, los productos de Oblong siguen siendo demasiado caros para hacer la transición desde el cine al mercado masivo. La nueva oferta de Oblong, Mezzanine, envuelve una sala de conferencias de oficina estándar con pantallas de alta resolución y una pizarra digital. Los asistentes a la reunión pueden mover las cosas con una varita a la que se le hace un seguimiento en tres dimensiones. Apuntan a algo en una pared y, a continuación, tiran hacia atrás con el brazo—no se puede hacer eso con un puntero láser—para levantarlo de una pantalla y depositarlo en otra. O pueden operar Mezzanine de forma menos dramática desde sus ordenadores portátiles y teléfonos, que también se pueden utilizar para cargar presentaciones, fotos y vídeo. Sin embargo un sistema Mezzanine es un compromiso caro (la compañía no confirma exactamente cómo de caro), y necesita una gran cantidad de pantallas gigantes y un grupo de servidores para procesar todo en tiempo real.
Underkoffler espera que el tiempo resuelva el problema de los precios. Cualquier ordenador de consumo de hoy día posee suficiente capacidad de procesamiento y gráficos para ejecutar la parte visual de la interfaz. La consola de juegos Kinect de Microsoft ofrece control de movimiento sin guantes y cuesta 150 dólares. Sin embargo, Underkoffler rechaza las comparaciones entre gspeak y las interfaces de ordenador de consumo actuales. "La gente no se da cuenta de que la demostración de Xerox PARC que Steve Jobs adaptó para el Mac estaba destinada a ser algo que un niño de seis años de edad pudiera utilizar", afirma. "¿Por qué nosotros, como adultos, deberíamos estar limitados en cuanto a lo que podemos hacer?" Gspeak es más sofisticado y más potente, lo que crea otro obstáculo antes de la adopción masiva: una curva de aprendizaje.