Al menos 40 instalaciones experimentales están en marcha en EE.UU., incluyendo una en un condado de Carolina del Norte y en el este de Houston, Texas, junto con otras en Singapur, Vietnam y en varios países africanos en programas en los que están involucradas Microsoft, Google y compañías de telecomunicaciones locales.
Además, la semana pasada, la Universidad de Virginia Occidental se convirtió en la primera en EE.UU. en instalar la tecnología, conocida como súper wifi, que utiliza 'espacios en blanco', o los canales del espectro de TV no utilizados.
El hardware y las bases de datos necesarios para la comercialización de la tecnología también están recibiendo las aprobaciones de la FCC necesarias para su venta general sin licencias experimentales.
La característica de esta tecnología es su capacidad de enviar una señal a través de edificios y colinas, al igual que las señales de televisión. En la Universidad de Virginia Occidental, a tres kilómetros del transmisor, los dormitorios reciben 12 megabits por segundo de Inte et, velocidades relativamente bajas pero mejores que el servicio de acceso telefónico anterior.
Enviar y recibir señales a través del espectro de TV resulta complicado a nivel de ingeniería, afirma Jim Carlson, director ejecutivo de Carlson Wireless, una start-up de Arcata, Califo ia (EE.UU.), que comercializa hardware para espacios en blanco. "Bromeábamos con que hubiera sido más fácil lanzar un satélite", asegura Carlson. "Es como esos juegos en los que tienes que darle con un martillo a un topo: solucionas tres cosas y aparece otra más".
La FCC estableció especificaciones muy estrictas para evitar las interferencias, lo que significa que la tecnología tiene que funcionar a niveles de baja potencia para satisfacer las preocupaciones de las compañías de radiodifusión tradicionales. La FCC también exige que se construyan bases de datos basadas en la localización para guiar la tecnología, ya que las frecuencias de televisión disponibles varían según la ubicación, y pueden cambiar con el tiempo. El uso solo se permite cuando las emisoras de televisión no las necesitan. Carlson acaba de 'congelar' su diseño y ha solicitado la aprobación final de la FCC para la venta comercial.
La otra start-up líder en la comercialización de tecnología de espacios en blanco es Adaptrum, con sede en San José, Califo ia. Obtuvo la aprobación de la FCC para una primera versión de su transmisor y receptor de tecnología de espacios en blanco en abril, y está a la espera de la aprobación de una versión actualizada. Adaptrum es el proveedor de la instalación de la Universidad de Virginia Occidental.
Muchos proveedores de servicios de Inte et inalámbricos más pequeños (a menudo llamados WISP, por sus siglas en inglés) quieren utilizar las tecnologías para dar servicio a zonas rurales. "Hay enormes áreas, como la mitad del estado de Texas, o la mitad de Illinois, donde todos estos WISP dependen del espectro sin licencia y usan wifi para proporcionar banda ancha", afirma Michael Calabrese, director del Proyecto del Futuro Inalámbrico en la Fundación Nueva América , un grupo de políticas públicas en Washington.
La tecnología de espacios en blanco promete ampliar el alcance de estas empresas. "Han sido grandes defensores de los espacios en blanco de la televisión, que son mucho más económicos y eficaces" que el uso de redes de telefonía móvil o conexiones satelitales, señala Calabrese.
Los transmisores para espacios en blanco incluyen un chip GPS y se conectan a una base de datos en línea para determinar qué frecuencias se pueden utilizar en su localización. Tres compañías de EE.UU. han construido bases de datos que han obtenido aprobación de la FCC: iconectiv, Spectrum Bridge y Google, que lanzó su base de datos aprobada por la FCC en marzo.
Microsoft también está trabajando en un tipo de base de datos como este, pero ha estado concentrando sus esfuerzos en la implementación de la tecnología en el extranjero. En febrero, Microsoft se asoció con una compañía de telecomunicaciones de Kenia y con el Gobie o para proporcionar Inte et a través de espacios en blanco a aldeas remotas de Kenia que anteriormente carecían tanto de Inte et como de electricidad. Están dando servicio a varias escuelas, bibliotecas, oficinas de agricultura y clínicas de salud. La compañía también está trabajando en Tanzania y Singapur, entre otros países. Y Google está poniendo en marcha sus propias pruebas africanas, en Senegal y Sudáfrica.
En EE.UU., la tecnología es vista como una forma de que las bibliotecas públicas rurales puedan extender su alcance. Algunas personas aparcan el coche fuera de las bibliotecas después de las horas de apertura para conectarse al wifi y comprobar el correo electrónico, señala Don Means, que dirige un proyecto llamado Gigabit Libraries Network.
Una biblioteca de Kansas City está desarrollando un sistema de espacios en blanco para dar servicio a 'sucursales' de bibliotecas a kilómetros de distancia. Otras bibliotecas de EE.UU. han sido invitadas a solicitar equipamiento gratuito antes del 12 de agosto para probar la configuración en sus comunidades, afirma Means. Señala que la tecnología puede ofrecer un servicio típico: velocidades de cinco megabits por segundo a pocos kilómetros de distancia a un coste extremadamente bajo. "Abre otro paradigma en lo que respecta a la tecnología inalámbrica", afirma.
Otras compañías están tratando de ofrecer banda ancha utilizando frecuencias mucho más altas capaces de llevar intrínsecamente muchos más datos, pero obstáculos como por ejemplo la lluvia pueden interferir fácilmente con ellas. Un líder en este campo es Samsung.