En octubre de 2009 el gigante químico desveló su producto, que se puede clavar en el tejado del mismo modo que los especialistas en tejados clavan las tablillas convencionales, sin la ayuda de instaladores solares o electricistas. Las tablillas solares costarán un 30 ó 40 por ciento menos que el resto de materiales de construcción con componentes solares incrustados, y un 10 por ciento menos que los costes combinados de los materiales para tejados convencionales y los paneles solares montados sobre ellos, según informan los directivos de la compañía.
Dow no es la primera compañía en incorporar células solares en materiales de construcción de edificios. Durante los últimos años, algunos de los principales fabricantes de materiales solares han lanzado pequeñas líneas de tablillas solares, tejas y cristaleras de ventanas. Suntech Power, el fabricante solar chino y el mayor productor de componentes fotovoltaicos de silicio cristalino en el mundo, posee varios sistemas solares integrados en el mercado, aunque con la reciente bajada en la construcción de casas la compañía se ha centrado más en los paneles fotovoltaicos convencionales, afirma Jeffrey Shubert, director de marketing de Suntech Power para América del Norte y del Sur.
Según la analista Johanna Schmidtke de Lux Research, con sede en Boston, la construcción de instalaciones solares integradas es, a pesar de lo que afirman los fabricantes, aún mucho más cara que las matrices solares convencionales debido a los costes incrementados asociados con la manufactura y la instalación. Los dispositivos en la actualidad ocupan huecos de mercado para aquellas personas a las que no les importa pagar extra por el valor estético de los sistemas integrados, menos intrusivos a nivel visual.
Las compañías con interés en el desarrollo de tabillas solares y otro tipo de materiales de construcción con componentes solares incrustados también han tenido que superar una serie de dificultades significativas en cuanto al diseño y a los materiales. “La colocación de paneles solares directamente en el tejado o la superficie de un edificio requiere un producto que tenga integridad estructural, capacidad para soportar las inclemencias del tiempo, así como integridad eléctrica,” afirma Mark Farber, asesor senior de Photon Consulting en Boston. “Tiene que ser un buen material de construcción y un buen generador de energía, y conseguir ambas cosas no es fácil.”
Para superar las dificultades asociadas al coste y el rendimiento, Dow se ha asociado con el productor de células solares Global Solar Energy, uno de los primeros desarrolladores de películas finas de cobre, indio, galio y selenio (CIGS). Los semiconductores de película fina CIGS son menos caros que los paneles solares de silicio cristalino convencionales y ofrecen algunas de las mayores eficiencias de conversión entre las películas finas emergentes.
Para cada una de las tablillas de Dow, Global Solar fabricará tiras de cinco células solares interconectadas. Después Dow encapsulará cada tira con cristal y polímeros y la incluirá en la tablilla con conectores eléctricos en cada punta que vinculen cada tablilla a una matriz de mayor tamaño.
Dow está ponderando sus lazos dentro de las industrias de los materiales de construcción y la construcción en sí para desarrollar, poner a prueba y distribuir sus tablillas. Las instalaciones se pueden completar en la mitad de tiempo que las instalaciones solares convencionales, y sólo se necesita utilizar electricistas para crear la conexión final con el sistema eléctrico del edificio, según señala David Parrillo, director de investigación y desarrollo senior de Dow Solar Solutions.
El DOE también ha otorgado a United Solar Ovonic de Rochester Hills, Michigan, 13,3 millones en créditos fiscales para aumentar su producción y la eficiencia de sus materiales de construcción con componentes fotovoltaicos integrados. Al contrario que Dow, la compañía produce películas finas de silicio amorfo que se encapsulan completamente en polímeros. El silicio amorfo ofrece eficiencias más bajas—en la actualidad de un 6,5 a un 7 por ciento a nivel de matriz—que las tablillas de CIGS que Dow está desarrollando. El silicio, no obstante, es un material menos caro que el CIGS y es menos susceptible a la humedad. Como resultado, las células solares integradas construidas por United Solar Ovonic no requieren coberturas de cristal como las tablillas de Dow, lo que les permite una mayor flexibilidad.